事實上很多人可能並不了解「香港」一詞其實是有兩層含義的。要解釋清楚這個問題不妨先看看你近年來的網紅城市重慶。「重慶」一詞其實是有大小之分的：所謂「大重慶」是指重慶直轄市，而「小重慶」則是指不含周邊區縣在內的重慶主城。事實上北京、上海、天津另外三個直轄市也存在類似的情況：「北京」、「上海」、「天津」、「重慶」這四個詞既可以指四個直轄市，也可以指這四個直轄市的行政中心。
「香港」一詞的含義也與此類似：「香港」既可以指香港特別行政區，也可以指香港特別行政區的行政中心香港島。香港特別行政區的地理範圍實際上是由香港島、九龍、新界三部分共同組成的。直到19世紀香港仍是一個不起眼的小漁村，所以香港作為城市的歷史並不長，然而香港出現人類活動足跡的歷史卻並不短：上古時期生活在如今香港土地上的主要是古代百越部族中的南越部族。
秦始皇三十三年（公元前214年）秦始皇嬴政在南徵百越之後在嶺南設置南海郡、桂林郡、象郡，同時從中原地區遷徙了50萬人南下開發嶺南、建設嶺南。如今的香港一帶在當時隸屬於番禺縣管轄。此後歷經兩漢、三國、兩晉、南北朝、隋唐、五代十國、兩宋、元、明、清等歷朝歷代一直對香港行使著主權。這證明香港自古以來就是中國領土的一部分。
香港在漢代隸屬於南海郡博羅縣。從東晉鹹和六年（公元331年）起如今的深圳、東莞、香港等地均隸屬於寶安縣管轄。唐肅宗至德二年（757年）寶安縣更名為東莞縣。相傳「東莞縣」這一名稱是因為境內盛產水草（莞草）而得來的。明萬曆元年（1573年）東莞縣被拆分為東莞、新安兩縣。拆分後的東莞縣就是今天廣東省東莞市的前身，而被拆分出來的新安縣則包括今天的深圳、香港兩地。
1842年8月29日清政府與英國籤訂的《南京條約》把面積78.10平方公裡的香港島割讓給了英國。1860年10月24日籤訂的《中英北京條約》又把面積為11.1平方公裡的南九龍半島割讓給了英國。1898年6月9日英國迫使清政府籤訂的《展拓香港界址專條》強行租借了九龍半島界限街以北、深圳河以南的地區以及周圍200多個大小島嶼。這三個不平等條約使原屬新安縣的3076平方公裡土地中有1055.61平方公裡脫離其管轄。
由此形成了深圳與香港劃境分治的格局。這三個不平等條約各自所涉及的土地就構成了如今香港地區的三部分：香港島、九龍、新界。此後香港為適應經濟發展、人口增長的新形勢通過填海造陸的方式使土地面積從1055.61平方公裡增加到今天的1106.66平方公裡。當然這裡所說的香港是指廣義上的香港地區，至於作為香港地區行政中心的香港島的面積基本仍維持在當年的78.10平方公裡左右。
如今九龍半島通過填海造陸使面積增加到了46.93平方公裡。在構成香港地區的三個主要部分中面積最大的是981.63平方公裡的新界。香港島在行政區劃上下轄中西區、灣仔區、東區、南區4個區；九龍半島下轄油尖旺區、深水埗區、九龍城區、黃大仙區、觀塘區5個區；新界下轄北區、大埔區、沙田區、西貢區、荃灣區、屯門區、元朗區、葵青區、離島區9個區。
1106.66平方公裡的香港究竟算大還是算小呢？我們不妨將其與世界主要城市進行對比：紐約的面積為1214.4平方公裡；上海的面積為6340.5平方公裡；北京的面積為16410.54平方公裡；東京的面積為2155平方公裡；倫敦的面積為1577平方公裡；巴黎的面積為
105.4平方公裡；新加坡的面積為724.4平方公裡；深圳的面積為1997.47平方公裡； 廣州的面積為7434.4平方公裡。
截至2019年香港人口已突破750萬，是世界上人口密度最高的地區之一。在世界主要城市中香港的面積並不算大，但比起同樣地狹人稠的新加坡相對好些。不過香港還存在一個問題就是山太多了。新加坡儘管面積比香港小，但適合開發的平原地帶卻並不見得比香港少。目前香港沿海的平原地帶已開發得差不多了，但香港政府對開發內陸土地一直持謹慎態度。
現在香港大約還有70%的土地處於未開發狀態。這主要是因為環保組織的阻攔。本來土地就稀少的香港由於有大量的土地被禁止開發，所以導致香港的居民住房非常緊張。截止2016年香港82.2%的家庭住房面積在20至70平米之間。香港可謂是真正的「寸土寸金」。謹慎的土地使用政策一方面使香港人承受著相對較大的住房壓力，但香港也因此保留了大量的原始森林環境，如今香港的人均綠地佔有率在全世界名列前茅。