每年的九月往往是學生開學的日子，「開學季」便成為這一時期的熱門話題。尤其是經過高考的洗禮後，一批新生開始步入大學，開始了他們新的人生徵程。今天的開學情況，我們自然是很熟悉的了，自然也就沒有必要再過多的討論。然而，古代的學生是如何開學的呢，他們有開學典禮嗎？
我們今天將不同年齡的學生劃分為小學、中學、大學等不同的等級。那麼在中國古代有這種區分嗎？其實中國古代只有小學和大學，而沒有中學這一區分。
我們不妨從學生的入學日期開始談起。由於中國古代以農立國，故而一切事物圍繞著農時而展開，學生上學也不例外。學生除了春季入學，還有秋季入學和冬季入學。如漢代崔寔《四民月令》記載，漢代小學入學時間多在正月農事未起、八月暑退以及十一月硯冰凍時。這些時間往往是農閒時間，因為在農忙的時候，農業就是天大的事情，學生要幫著家裡幹農活，畢竟民以食為天嘛！
隨著時間的發展，到了南北朝時期，學生們的開學時間逐漸統一起來。這時候，學生大多在冬季入學，因此歷史上盛行「春夏務農，冬入學」的說法。後來，冬季入學也成為了鄉下學校的傳統，雖然具體時間在各個時代略有出入，但總體上來說是不變的，往往會在十月份開學。當然，具體的開學日期還是跟學期的長短有著緊密的聯繫，短則三個月，長則一年。比如在明代，學生在臘月上學，會一直持續到次年三月。
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既然知道了古代學生的入學日期，那麼其上學年齡到底多大呢？
我們今天的適齡兒童一般都是六七歲開始上小學。當然，古代沒有幼兒園，他們的上學年齡較之今天也的確有些晚。古人一般是八歲開始入小學，十五歲開始上大學。如朱熹在《四書章句集注》之《大學》中講「古人八歲入小學，教之以灑掃應對進退之節。」
其實在古代上學並無年齡限制，有很多年少成才的例子。
比如唐代孫思邈「七歲就學」，李賀七歲時就能作《高軒過》等等，不勝枚舉。當然，大器晚成者也不例外，如《三字經》所記載的「蘇老泉，二十八，始發奮」。明代魏校的《莊渠遺書·渝民文》言：「凡為父兄者，如有子弟年六七歲至二十歲未冠者，俱要送入社學。」所謂的「社學」便是地方官方奉朝廷命令所設的鄉村小學。別看20歲就覺得年齡大，其實這真是小巫見大巫了。根據《魏書·劉蘭傳》記載其便是「年三十餘，始入小學」。
古代學生入學的日期和年齡我們大概了解了，那麼他們的學費情況到底如何呢？根據現有資料的記載，學校最早出現於夏朝，當時叫作「庠」。夏商周三代由於學在官府，所以當時能夠上學的皆是貴族。自然是官辦學校，當然也就是公費了，因此該時學生上學是不繳納學費的。
到了春秋時期，禮壞樂崩，學術下於民間，一大批沒落貴族來到民間。孔子便是其中的一個，孔子首開私人講學之風。他貫徹「有教無類」的原則，學生不論出身，只要自備束脩，潛心想學，他就能夠接受他們為弟子。正如《禮記》所言：「其以乘壺酒、束脩，一犬賜人或獻人。」這就是所謂的「學費」，雖然學費不高，但主要表達的是「尊師重道」之風。
到了漢代，武帝時期，罷黜百家獨尊儒術。朝廷設立官學，私塾受到一定的打壓。但到了魏晉南北朝時期，由於戰亂的緣故，政權更迭相當頻繁，故而使得私塾如雨後春筍般再度興盛。因為私塾招的學生大多是寒門子弟，故而學費較低。然而，即便是這微薄的學費，依然還是有人繳納不起。那麼，這該如何辦呢？沒錢總有力氣吧。如果有實在交不起學費的同學，在畢業後留下來為學校打一年的工。幫助師傅料理學校事務，有時還包括家事在內。
接下來就涉及到最重要的一件事了，古代有開學典禮嗎？我們自稱是禮儀之邦，可以想見，開學這種重大的事情怎能少得了開學典禮這樣的儀式。在周朝時，「入學禮」與成人禮、婚禮、葬禮同等重要，被視為人生的四大禮之一。
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「入學禮」包括很多環節，有正衣冠、行拜師禮、洗手淨心等。
正衣冠被視作開學最為重要之時。古人言：「先正衣冠，後明事理」。入學時，學生並排而立，由先生依次幫著學生整理衣冠。學生步入學堂後，要舉行拜師禮。
首先要叩拜先師孔子牌位，雙膝跪地，九叩首。其次拜先生，三叩首。最後便是洗手淨心。
拜師禮禮畢以後，學生們便會按照先生們的指示，將手放入水盆中「淨手」，正反各洗一次。其中的寓意在於希望學子們能夠淨手淨心、去雜存精，在日後的學習中能夠專心致志、心無旁騖。
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入學禮還有最後一項內容，當然也至為重要。
該項活動叫作「硃砂開智」，彼時先生手持一支蘸著硃砂的毛筆，在學子們的眉心處點上一個紅點。由於「痣」與「智」諧音，故而有吉祥之意。
當然，古代學生的入學內容還有很多，在這裡很難一一列舉，這裡只是就其中最主要的內容作了簡單的陳述。從這裡我們也可以看出古人對學習的重視。正所謂「十年樹木，百年樹人」，這正是學校的偉大之處。同時我們也看到了許多寒門子弟通過讀書改變自己命運，實現自己人生理想的事情不絕於史。
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