花蓮縣地處臺灣東部，面積4628平方公裡，人口只有35.3萬人（2001年底），為臺灣各縣市人口密度最低的縣。下設1市（花蓮市）2鎮（鳳林鎮與玉裡鎮）與10個鄉（秀林鄉、新城鄉、吉安鄉、壽豐鄉、萬榮鄉、光復鄉、豐濱鄉、瑞穗鄉、卓溪鄉、富裡鄉）。縣治設在花蓮市。在人口結構上，存在著典型的閩南、客家、外省與原住民四大群族，有著深厚的族群意識與省籍情結。其中原住民佔全縣人口的四分之一，是臺灣原住民聚居區高度密集的地方。就選舉區域選民結構而言，北區選民以公務人員與經商者為多，南區以務農為主。
花蓮縣是一個經濟落後的農業縣，交通不便。礦產較為豐富，尤以礦石聞名遐爾，盛產大理石。同時具有豐富的旅遊資源，是臺灣觀光旅遊勝地。
一、閩客權力分配與地方權力之爭
花蓮縣地方派系比較特殊，主要由客家派與閩南派兩大族群勢力構成。客家派最初領導者為林茂盛與黃金鳳，主要勢力在縣農會、鳳榮區農會等，參與投資國泰化工、中華紙漿、臺灣農林等企業；閩南派最初領導者為楊仲鯨與黃福壽，主要勢力在縣農會、花蓮汽車客運公司、臺灣中小企業銀行及參與花蓮貨運、豐濱遊覽汽車等企業投資。
在戰後花蓮縣政治發展史上，形成了不成文的由閩、客人士在政壇上輪流掌權的傳統，並進行權力平衡，閩南籍勢力略有優勢。第一屆縣長楊仲鯨是閩南籍，也是無黨籍；第二屆縣長是客籍的林茂盛，省議員則是閩籍的林永梁；第四、五屆縣長是閩南籍的柯丁選，省議員分別為客籍的馬有嶽與徐國輝；第六、七屆縣長是閩南派的黃福壽，省議員分別為客籍的黃金鳳與吳水雲等；第八、九屆縣長是客籍的吳水雲，省議員是閩籍的張俊雄；第十屆縣長閩籍的陳清水，省議員是客籍的吳國棟；第十屆縣長是客家籍的吳國棟，省議員是閩籍的張福興；第十二、十三屆縣長是閩南人王慶豐，省議員為閩籍的張福興。
這種權力分配反映了花蓮縣社會結構的基本特徵。外省人與原住民均是相對少數，沒有力量問津地方權力；閩南人與客家人則是兩大基本社會力量，實力相差不大，誰也無法壟斷有限的權力大餅，利益也無法獨自佔有，只有進行輪流分配，才能維持相對穩定的社會與政治結構。
花蓮縣縣長是權力爭奪的核心。權力之爭實際上是國民黨內各派系與勢力的爭奪。到2001年第十四屆縣長選舉為止總計14屆縣長選舉中，除第一屆民選縣長楊仲鯨是無黨籍外，其他歷任縣長都是國民黨籍，顯示了國民黨在經濟落後縣市有較大的優勢。
80年代中期以來，隨著民進黨的成立，地方派系與政治權力競爭更加激烈，政治權力結構開始出現新的動向。在1985年第十屆縣長選舉中，同屬閩南籍的花蓮市長陳清水與縣議長王慶豐展開競爭，陳清水險勝，陳與王之間結下恩怨，閩南派分裂。在1989年的第十一屆縣長選舉中，客籍的省議員吳國棟擊敗尋求連任的閩籍陳清水當選縣長，閩籍的王慶豐再次當選省議員。吳國棟在任內發生選舉弊案而下臺，閩籍的省議員王慶豐當選縣長，同屬閩籍的張富興當選省議員。在1993年第十二屆縣長選舉中，國民黨提名王慶豐與民進黨提名的陳永興、原住民結合新黨的林榮輝展開角逐。儘管國民黨籍的陳清水為民進黨籍的候選人助選站臺（顯示國民黨在地方政治勢力開始離析），但基層民眾仍認同國民黨，加上國民黨內閩、客面臨民進黨競選壓力下實現了團結，客籍的吳水雲與吳國棟大力支持閩籍的王慶豐。結果，王慶豐以8.9萬票當選，陳永興也獲得4.5萬張選票。
值得一提的是花蓮縣政治人物陳清水有較強的家族勢力。他的母親陳烏毛曾任五屆花蓮縣議員，總計長達20年，是花蓮縣政壇知名的女性人物。在母親的影響下，陳清水離開教壇參加第七屆花蓮市長選舉，並當選，開始了他的從政生涯。屆滿後，他出任花蓮縣農會總幹事，厚植地方實力，進而競選第九屆花蓮市長，以高票當選。在第十屆縣長選舉中，陳清水再度當選縣長，成為花蓮縣地方政壇的一支重要力量。在1994年初第十二屆花蓮市長選舉的最後關鍵時刻，退出國民黨的陳清水夫婦共同參選花蓮市長，以對抗國民黨提名的縣議員楊文值（民進黨尚未提名參選人）。結果，陳清水擊敗國民黨籍的候選人第三度當選花蓮市長（曾當選第七、九屆市長）。在卸任不到兩個月，陳清水因涉嫌「賣官」案而被起訴，並因不到案而被通緝，1991年11月被捕。就在被捕當晚，陳清水宣布參選花蓮縣第二屆「國大代表」選舉，引起政壇轟動。他在被交保後，仍以最高票當選「國大代表」，「陳清水旋風」再度震動花蓮縣。但從此開始，陳清水與國民黨的關係漸行漸遠。
在1997年第十三屆縣長選舉中，政黨競爭取代閩客派系之爭成為選舉的重點。國民黨提名現任縣長王慶豐爭取連任，民進黨則徵召政治明星遊盈隆角逐。王慶豐的基本資源是行政系統與工商業組織系統，而且從政30餘年，曾任三屆縣議會議長，社會關係廣泛，在選舉中獲得當地知名人物的普遍支持，加上掌握龐大的行政資源，通過舉辦各項宣傳活動，爭取選民支持。遊盈隆是東吳大學教授，在短短時間內受民進黨徵召，投入選舉，以清新形象爭取選民支持。遊盈隆的基本資源是民進黨群眾，特定醫生群體，教師與環保團體等。經過激烈的爭奪，國民黨籍候選人、現任縣長王慶豐以7.2萬張選票再次當選。但遊盈隆獲得年青人的認同，也獲得5.5萬張選票。國民黨與民進黨雙方的得票率分別達56.8％與43.2％。就是說國民黨在經濟落後的花蓮縣雖有較強的實力，但民進黨已成為有力的挑戰者。
民進黨於2000年上臺執政後，島內政局發生變化，政黨競爭更為激烈。在2001年縣長選舉中，有五人參選，主要是國民黨的張福興、親民黨的賴政雄與民進黨的遊盈隆之間的競爭。結果，國民黨提名的張福興當選。
二、地方政治力量的轉化
花蓮縣地方政壇仍是國民黨或者說屬泛藍陣營的勢力範圍，以民進黨為主的泛綠陣營發展有限。
90年代以前，國民黨佔據了本縣「立法委員」與省議員的所有名額。在1992年第二屆「立法委員」選舉中，連任六屆的謝深山再次當選，民進黨首次獲1席（黃信介）。在第十屆省議員選舉的兩名省議員（其中包括一名原住民）均是國民黨人士當選。在1995年第三屆「立法委員」選舉中，外省籍的「榮民之家」主任張偉不滿國民黨提名官司纏身的吳國棟違紀參選，並在閩南人的支持下當選，顯示了外省人在花蓮縣有一定的群眾基層。在1998年第四屆「立法委員」選舉中，國民黨抱纜2名席次；在2001年第五屆「立法委員」選舉中，國民黨因兩人參選競爭，而未能當選，但同屬泛藍陣營的親民黨取得1席（付昆萁）。在2000年臺灣領導人的選舉中，泛藍軍（國民黨、宋楚瑜與新黨）獲得14.6萬張選票，得票率達78.2%，遠高於民進黨的得票率。
在縣議會與基層權力結構中，國民黨或泛藍陣營佔有更大的優勢。在1998年縣議會選舉中，國民黨當選33席議員中的25席，較上屆少1席，在議會中佔了絕對多數，得票率從72.7％降為63.2％。在2002年縣議會選舉中，國民黨仍取得21席，親民黨獲得2席，泛藍陣營合計23席，佔總數的近70%。在1998年第十四屆鄉鎮市長選舉中，國民黨拿下13席中的11席，得票率高達84.3％；其他2席為無黨籍取得。在2002年第十五屆鄉鎮市選舉中，國民黨取得9席，佔69%；民進黨只獲1席，其他3席為無黨籍。
民進黨在花連縣的力量也在不斷壯大。在以前的省及「中央」民意代表選舉中，民進党進展雖不如其他縣市大，但仍有發展。在1992年「立法委員」選舉中，民進黨前主席黃信介到花蓮縣參選，終於在2席「立法委員」中佔居1席，建立了民進黨在花蓮縣發展的基礎。在第三屆至第五屆「立法委員」選舉中，民進黨均獲得兩席中的1席，其中2001年最新一屆得票數與得票率分別為3.6萬張與30.4%。在2000年臺灣領導人選舉中，民進黨的陳水扁獲得4萬張選票，得票率為21.4%。在1998年第十四屆縣議會選舉中，取得4席，較上屆多2席，得票率僅從8.8％上升為13.1％；在2002年縣議會選舉中，民進黨獲得6席。在1998年鄉鎮市長選舉中，民進黨只有1人參選，沒有當選；在2002年的選舉中僅有1人當選。總體看,民進黨在花蓮縣重大選舉中有4萬票的實力,最高得票率可達30%，但較泛藍陣營相差較大。
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