1948年，一個26歲的青年和他的朋友，在美國66號公路上開始了一次次狂野不羈的旅程，後來這段充滿刺激與頓悟的旅程誕生出一部重要作品。這個青年的名字叫傑克·凱魯亞克，這部作品叫《在路上》，這部書的問世為傑克·凱魯亞克帶來巨大聲譽，奠定了他在文學上的地位。
作家馮唐說：「凱魯亞克35歲出版的《在路上》是本奇書，這本書讓他一輩子、幾輩子都夠了。只要人類社會還有書店存在，人類還讀書，百年後，千年後，這本書還會立在書店的書架上，還會讓文藝青年熱血沸騰。」
凱魯亞克他以自發性「狂野散文」的寫作方式著稱於世，認為寫作的瞬間不可複製，重視文字的節奏感以及潛意識體驗的傳遞。小說的創作過程很傳奇 ，凱魯亞克將自己關在房間內，伴隨爵士樂、烈酒、藥物，在一卷30米長的打字機紙上一氣呵成的，僅僅用了20來天。
我一輩子都在這麼追趕讓我感興趣的人，因為吸引我的只有瘋子，他們瘋狂地生活，瘋狂地說話，瘋狂地被拯救，他們渴望同時擁有一切……
薩爾是《在路上》的主人公，小說開篇：「我和我妻子分手不久之後，第一次見到了迪恩。那會兒我剛從重病中恢復過來，至於生病我懶得多說什麼，總之和我們令人疲憊的可悲的的分手有關，也和我覺得所有東西都死了的感覺有關。隨著迪恩·莫裡亞蒂的出現，我的生活解開了新篇章，你可以管這段日子叫我在路上的人生。」
在經歷離婚以後，薩爾對他的中產階級生活已經喪失了信心，感覺生活猶如一潭死水，作為一個作家，他急於想擺脫現狀，這時，他遇到了迪恩，一個四處遊走尋找刺激的流浪漢，他們開啟了一段在路上的瘋狂時光。
二戰之後的美國，隨著工業文明的進一步發展，人們在物質方面得到極大滿足，但也讓一些人的深陷「精神危機」之中，迷惘、找不到方向，他們被稱為「垮掉的一代」，薩爾和迪恩就是代表人物。他們渴望著上路，希望自己一直在路上，一路放蕩不羈其實也是自我麻痺、自我逃避。
你的路是什麼路，哥們兒人？聖人的路，瘋子的路，彩虹的路，孔雀魚的路，隨便什麼路。
「我們上路了！」這個亢奮的口號一直刺激著薩爾。
為逃避現實，逃避生活中的失敗，薩爾選擇了不停歇的流浪。他與迪恩、瑪麗露等年輕人，幾次橫跨美國大陸，最終到了墨西哥。他們在路上，打破道德束縛和傳統秩序的桎梏，用飄忽不定的行程幫助自己逃離現實生活的壓抑，有蘋果餡餅、冰激凌、酒精和雪茄陪伴著他們。但是一停下來，哪怕片刻停留，廉價的小旅館讓他感到窒息，感到不自由，只有在路上才會給他自由，給他踏實的感覺。
詩人北島在《宣告》裡說，「我並不是英雄，在沒有英雄的年代裡，我只想做一個人。」做一個什麼樣的人呢，薩爾終於意識到，肆意妄為、麻木不仁並不是自己上路的初衷。
薩爾是一個逃避者、反抗者，也是一個信仰的找尋者。和迪恩用身體在路上進行體驗不同，當他意識到，迪恩的及時行樂的生活態度和生活哲學，並不完全正確。當迪恩最後一次來看望薩爾的時候，薩爾的內心已經很堅定，不再動搖，他選擇了音樂會，他開始了自己的生活，這種生活不再依賴迪恩。
希臘哲人蘇格拉底說過，「未經自省的人生沒有意義。」薩爾開始自我反省，開始進行自我精神療傷，他在追尋著更有價值的東西，那就是找尋信仰的真諦，他的路變了，開始像朝聖之路，就像藏語電影《岡仁波齊》，一群普通人從家鄉到岡仁波齊，2000多公裡，他們一步一作揖，一步一磕頭，四季變遷，心無旁騖，向著信仰出發，穿越春夏秋冬。
最終，薩爾找到了精神家園，不再放逐自我。
在路上，我們永遠年輕，永遠熱淚盈眶。
從身體自由到精神自由，這就是在路上的意義吧！