從上世紀50年代初開始，許多學者開始研究職業和生涯發展的問題，形成了一系列的理論學說，其中舒伯（Super）的生涯發展理論，整合了發展心理學、差異心理學、人格心理學及職業社會學的長期研究結果，是最有代表性的理論之一。
舒伯把「生涯」定義為生活中各種事件的演進方向和歷程，它統合了人一生中的各種職業和生活角色，由此表現出個人獨特的自我發展型態；生涯也是人生自青春期至退休後所有有酬和無酬的職位的綜合，除了職位以外還包括與工作有關的各種角色。
根據布爾赫勒（Buehler，1933）的生命周期和列文基斯特（Lavighurst,1953）的發展階段論，舒伯發展出一個新的詮釋職業和生涯的發展概念模式。他在1953年提出了10個基本主張，在之後出版的《職業發展：研究的架構》（Vocational Development:Aframework for Research）和他與巴克拉奇（Bachrach）合著的《科學的生涯和職業發展》（Scientific Careers and Vocational Development Theory）書中，又進一步發展為12個基本主張，這些主張如下：
（1）生涯是一種連續不斷、循序漸進且不可逆轉的過程。
（2）生涯發展是一種有秩序、有固定型態、且可以預測的過程。
（3）生涯發展是一種動態的過程。
（4）自我觀念在青春期就開始發展，至青春期逐漸明朗，並於成年期轉化為職業生涯的概念。
（5）自青少年期至成人期，隨著時間及年齡的漸長，現實因素如：人格特質及社會因素，對個人職業的選擇愈加重要。
（6）對於父母的認同，會影響個人正確角色的發展和各個角色間的一致及協調，以及對職業生涯計劃及結果的解釋。
（7）職業升遷的方向和速度與個人的聰明才智、父母的社會經濟地位、本人的地位需求、價值觀、興趣、人際技巧以及經濟社會中的供需情況有關。
（8）個人的興趣、價值觀、需求、對父母的認同、社會資源的利用、個人的學歷以及其所處社會的職業結構、趨勢、態度等均會影響個人的生涯選擇。
（9）雖然每種職業均有特定要求的能力、興趣、人格特質，但卻頗具彈性，以致允許不同類型的人從事相同的職業，或一個人從事多種不同類型的工作。
（10）工作滿意度端視其個人能力、興趣、價值觀及人格特質是否能在其工作中適當發揮。
（11）工作滿意的程度與個人在工作中實現自我觀念的程度有關。
（12）對大部分人而言，工作及職業是個人人格完整的重心。雖然對少數人而言，這種機會是不重要的，或甚至是不存在的，社會活動及家庭才是他們人格完整的中心。
中國的先賢孔子曾說：「吾十有五而志於學，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳順，七十而從心所欲不逾矩。」可見孔子早已體會到生涯是分階段動態發展的過程，在這一點上，舒伯與其不謀而合。舒伯認為，人的每一個年齡階段都與職業發展有著相互配合的關係，人的生涯發展會伴隨著年齡的成長而遞進，每個年齡階段各有其生涯發展的任務。他將人的生涯發展分為成長growth（兒童期）、探索exploration（青春期）、建立establishment（成年前期）、維持maintenance（中年期）、衰退decline（老年期）五個階段，每一階段又分別包含幾個子階段：
1． 成長階段（出生—14歲）。
這一階段的主要任務是：經由與家庭、學校中重要人物的認同，而發展出自我概念。此階段的一個重點是身體與心理的成長。透過經驗可以了解周圍環境，尤其是工作世界，並以此作為試探選擇的依據。成長階段的三個子階段如下：
（1）幻想（fantasy,0—10歲）：以需求為主，角色扮演在此階段很重要。
（2）興趣（interest,11—12歲）：喜歡是抱負與所從事活動的主因。
（3）能力（capacity,13—14歲）：能力佔的比重較大，也會考慮工作要求的條件。
2．探索階段（15—24歲）。
這一階段的主要任務有：自我概念與職業概念的形成、自我檢視、角色嘗試、學校中的職業探索、休閒活動與兼職工作。探索階段的三個子階段如下：
（1）試探（tentative,15—17歲）：會考慮自己的需求、興趣、能力、價值與機會，並會透過幻想、討論、課程、工作等嘗試做試探性的選擇。此時的選擇會縮小範圍，但因為對自己的能力、未來的學習與就業機會不是很確定，所以現在的一些選擇以後並不會採用。
（2）過渡（transition,18—21歲）：更加考慮現實的狀況，並試圖將自我概念實施。
（3）嘗試（trial,22—24歲）：已確定了一個似乎是較適當的領域，找到一份入門的工作後，並嘗試將它作為維持生活的工作。此階段所選擇的工作範圍會更縮小，只選擇可能提供重要機會的工作。
3．建立階段（25—44歲）。
這一階段的主要任務是：憑藉嘗試錯誤以確定前一階段的職業選擇與決定是否正確。若自覺決定正確，就會努力經營，打算在此領域久留。但也有一些專業的領域，還未嘗試就已開始了建立階段。其子階段如下：
（1）嘗試（trial,25—30歲）：原本以為適合的工作，後來可能發現不太令人滿意，於是會有一些改變，此階段的嘗試是定向後的嘗試，不同於探索階段的嘗試。
（2）穩定（stabilization,31—44歲）：當職業的型態都很明確後，便力圖穩定，努力在工作中謀取一個安定的位子。
4．維持階段（maintenance,45—65歲）。
主要任務是：守住這份工作，繼續將它做好，並為退休做計劃。
5． 衰退階段（decline,65歲至死亡）。
這一階段的主要任務：在體力與心理能力逐漸衰退時，工作活動將改變，必須發展出新的角色，先是變成選擇性的參與者，然後成為完全的觀察者。子階段如下：
（1）減速（deceleration,60—70歲）：工作速度變慢，工作責任或性質亦改變，以適應逐漸衰退的體力與心理。許多人也會找份代替全職的兼職工作。
（2）退休（retirement,71歲至死亡）：有些人能很愉快地適應完全停止工作；有些人則適應困難、鬱鬱寡歡；有些人則是老邁而死。
自我概念（Self Concept）：是舒伯的核心概念，指個人對自己的興趣、能力、價值觀及人格特徵等方面的認識和主觀評價。生涯發展的過程就是自我實現的過程。工作滿意的程度與自我概念實現程度成正比。
生涯彩虹圖
1976到1979 年間，舒伯在英國進行了為期四年的跨文化研究，之後他提出了一個更為廣闊的新觀念--生活廣度、生活空間的生涯發展觀(Life-span，Life-space career development)(1981)。這個生涯發展觀，除了原有的發展階段理論之外，較為特殊的是舒伯加入了角色理論，並將生涯發展階段與角色彼此間交互影響的狀況，描繪出一個多重角色生涯發展的綜合圖形。這個生活廣度、生活空間的生涯發展圖形，舒伯將它命名為「一生生涯的彩虹圖」(Life-career rainbow)
(1)橫貫一生的彩虹--生活廣度
在生涯彩虹圖中，橫向層面代表的是橫跨一生的生活廣度。彩虹的外層顯示人生主要的發展階段和大致估算的年齡:成長期(約相當於兒童期)，探索期(約相當於青春期)，建立期(約相當於成人前期)，維持期(約相當於中年期)以及衰退期(約相當於老年期)。在這五個主要的人生發展階段內，各個階段還有小的階段，舒伯特別強調各個時期年齡劃分有相當大的彈性。應依據個體不同的情況而定。
(2)縱貫上下的彩虹--生活空間
在一生生涯的彩虹圖中，縱向層面代表的是縱貫上下的生活空間，是由一組職位和角色所組成。舒伯認為人在一生當中必須扮演九種主要的角色:兒童、學生、休閒者、公民、工作者、夫妻、家長、父母和退休者。