可以說每一個文明，都有它的光輝的亮點及與眾不同之處；每一個文明也都有它的起源伊始與孕育之地，都有它成長的故與形成的客觀原因，這一點，當然，瑪雅文明也不例外。
說起瑪雅文明的發源伊始，我們不得不先說說另一些事情。同樣有著古老文明、處在中美洲縱林的的墨西哥，在民間也有一個古老的傳說：在遠古時代的密林裡生活著拉文塔族人，他們過著世外桃源般舒適的生活，居住在仙境般美麗怡人城市裡，並且有著高度發達的物質文明，其高品味的生存式與高雅的生活格調外界是無法企及的。
滄海桑田，日月流轉。到了1938年，有人意外地在這個傳說中的神秘國度——拉文塔族的森林裡，發現了11顆巨大石頭像，最大的一顆竟然重的達20噸。這一發現非同小可，它猶如一道驚雷，劈開了兩處古老的文明。終於，學者們發現了拉文塔和特雷斯·薩波特斯兩處被掩埋多年的文明遺址，於是人類的文明又出現了新的神話——中美洲文明的「老祖母」要出場了。然而，作為庸庸的世人，我們並沒有慧眼識珠的英明與果斷，並沒有一下子就發現該文明的熠熠光輝。一直到20多年後，隨著又一處重要的文明遺址——聖洛倫佐的被發現，這位姍姍來遲的「仙女」——奧爾梅克，才最終被學術界確定而名聲蜚然。
這個遲來的奧爾梅克文明，有一個更加美麗的家鄉。據考古證明，在科澤科克斯河注入墨西哥灣的地方，就是傳說中奧爾梅克人的家鄉，那裡水草豐美、河流眾多，到處都生長的鬱鬱蔥蔥的熱帶植物。可能我們還不知道，其實奧爾梅克的意思是「橡膠之鄉」，也之所以因為盛產橡膠而富此盛名。地靈人傑，於是光彩閃耀的奧爾梅克文明在這塊天然的寶地悄悄地衍生。如果再確切地說一下，那麼，這個聞名遐邇的「奧爾梅克」大概誔生在公元前1300年前後的墨西哥灣沿海地區，所以它墨西哥最早出現的高等文明，也因而被學術界公認為中美洲「文化之母」而居尊於其他文明之上。
大概在公元前900年－前400年，在墨西哥灣畔這片潮溼、低洼、多雨的沼澤地上，在拉文塔的核心地帶，曾有一塊5平方公裡的高大土臺，在這個土臺上矗立著一座座建設精緻、構造奇異的神廟、祭臺……甚至出現了中美洲最有特色的神廟， 而且在具有10層樓高的神廟的塔狀高臺頂端，還雄踞著一座壯麗的大神殿，這種外形使整個建築看起來像座金字塔，顯得巍嵬壯觀，並且塑造的金碧輝煌。
一處文明總有一些當之無愧的地方，「奧爾梅克」文明更是如此。比起神廟，拉文塔的巨石頭像更令人稱奇、讚嘆，因為這些高達1.8米的頭像都用整塊玄武巖雕鑿而成，神像雕刻得豐滿而逼真，他們的面貌大都是嘴唇肥厚，鼻子扁平，扁桃形的大眼睛深邃冷漠，頭上戴頂古怪的頭盔。其實，這種巨石頭的像就是奧爾梅克文明最典型的象徵，也是美洲最早的紀念性雕刻，也之所以被稱為奧爾梅克頭像，它的意義就是其文明的代表。
奧爾梅克文明的另一個亮點是珠寶、玉器。因為喜歡用翡翠綠玉做各種珍貴的禮器及裝飾物是拉文塔人的一大愛好，並且他們最喜歡的就是用上等的玉器的作雕刻，雕刻的圖案也非常珍奇，其最常見的是一個帶有美洲虎頭部特徵的神像，為什麼他們最選擇這個圖案作代表，我想這可能是因為美洲虎是當地最兇猛的動物，而被他們視為能主宰世界的神而加以崇拜。所以說，它在奧爾梅克文明裡是被神化了的一個象徵。
然而，歲月流逝，世事無常。約公元前300年左右，奧爾梅克文明逐漸走向衰落，甚至出現中斷，諸多的文明僅存遺風，昔日的丰韻飄飄遙遙。但是，星星之火，可以燎原。在這時代交替的攸關時刻，文明的火炬並未就此熄滅，它被勤奮、勇敢、智慧的瑪雅民族接了過來，繼續照耀著中美大陸的叢林與溝壑。於是，當奧爾梅克的餘暉漸漸消失在瑪雅文明的光環之中時，瑪雅時代來臨了，它呈現給人們又一個多彩多姿的絢麗文明。
不錯，奧爾梅克文明開創的各種傳統都被居住在中美洲的瑪雅民族繼承下來，並迅速的發揚發展下去。如果說得詳細點，從神權政治、金字塔神廟、紀念碑和祭臺，到象形文字、曆法系統，以及到對美洲虎崇拜和活人祭神，這一切構成了中美洲古代文化的堅實基礎，甚至他們創造的橡膠球死亡遊戲，以及他們對玉石、可可豆和奎特查爾鳳鳥的喜愛，也都被瑪雅民族接受並秉承下來。所以說，奧爾梅克是催生瑪雅文明的搖籃，是瑪雅文明的故鄉。