奧爾梅克是一支被遺忘了的文化，早期的西班牙和印第安史學家曾描述過生活在中美洲古代的奧爾梅克人：紋身、黑齒、剃髮、蓄鬚，但不知什麼原因，他們逐漸被遺忘了，直到進入20世紀40年代才被重新發現，受到學者們的關注，但至今也沒有人能揭開這一民族文化的神秘面紗。
在奧爾梅克人遺址有許多形狀不同、用整塊巨石製成的雕刻品，體積宏大，造型奇特生動。最令人驚嘆的是那些巨大的人頭雕像，高達2.5米以上，重量超過30噸，用玄武巖雕成。有意思的是，在奧爾梅克人的住地，找不到這些雕刻的原料，需要跋山涉水到很遠的地方，才能採集到這些石料，真不知在原始生產條件下的奧爾梅克人是如何搬運的!這些大雕像面部扁平，眼睛具有蒙古人的特徵，眼球突出，眼皮沉重，鼻子平闊，嘴的特徵最為奇特，半張著，露出牙床，上唇平而翹起，下唇呈現彎曲狀，與美洲虎的嘴部特徵頗為相近。據說，美洲虎是奧爾梅克人的崇拜物，因此一些人猜測，這些石雕的用途與宗教崇拜祭祀有關。
目前，學者們還沒有考證出奧爾梅克人的起源，但相信他們與所有的中部美洲人一樣，可能是來自北方，在種族上屬於蒙古人的分支。但是他們是如何來到美洲的，從什麼地方發展起其獨特文化的，與其他種族是如何相互影響的，還都沒有確切的答案。
「奧爾梅克」一詞的原意是橡膠地區的居民，而根據16世紀編年史家和歷史學家的材料，奧爾梅克人不僅居住在產橡膠的地方，還分布在墨西哥的高原地區，其極盛時期約在公元前1200～前500年之間。關於奧爾梅克文化的獨立性是最令人難解的，許多跡象表明，奧爾梅克文化對古代中美洲其他文化的形成和發展影響很大，被稱為這一地區的文化之母，但20世紀80年代初的考古研究又發現，那裡的瑪雅出土文物比奧爾梅克文化的存在早近千年，這兩種文化之間的關係就很難解釋了，甚至有些學者懷疑，歷史上的奧爾梅克人作為一個獨立的民族存在的可能性有多大；而大多數人堅信奧爾梅克文化是獨立存在的。