成語「東施效顰」中的「效」，即效仿的意思；「顰」，皺眉頭的意思。「東施」：春秋戰國時期越國的醜女，代指醜婦。「東施效顰」比喻模仿別人不但模仿不好，反而出醜。有時也作自謙之詞，表示自己根底差，學別人的長處沒有學到家。
這則成語出自戰國末年宋國人莊周的《莊子·天運》：「夫水行莫如用舟，而陸行莫如用車。以舟之可行於水也而求推之於陸，則沒世不行尋常。古今非水陸歟？周魯非舟車歟？今蘄行周於魯，是猶推舟於陸也，勞而無功，身必有殃。彼未知夫無方之傳，應物而不窮者也。
「且子獨不見夫桔槔（俗稱『吊杆』『稱杆』，古代一種原始的汲水工具）者乎？引之則俯，舍之則仰。彼，人之所引，非引人也，故俯仰而不得罪於人。故夫三皇五帝之禮義法度，不矜於同而矜於治。故譬三皇五帝之禮義法度，其猶柤梨橘柚邪！其味相反而皆可於口。
「故禮義法度者，應時而變者也。今取猨狙而衣以周公之服，彼必齕齧（咬毀）挽裂（撕破），盡去而後慊（qiàn）觀古今之異，猶猨狙之異乎周公也。故西施病心而矉（pín，古同『顰』，皺眉頭）其裡，其裡之醜人見之而美之，歸亦捧心而矉其裡。其裡之富人見之，堅閉門而不出，貧人見之，挈妻子而去走。彼知矉美而不知矉之所以美。惜乎，而夫子其窮哉！」
莊子反對孔子復古的思想，拿那個醜女人只知道皺著眉頭好看，卻不知道皺著眉頭好看的原因，來比喻如果現代人（指當時）一定要採用古代的禮儀制度，是行不通的。他的這段話譯成白話便是：「在水上划行沒有什麼比得上用船，在陸地上行走沒有什麼比得上用車，因為船可以在水中划行，而奢求在陸地上推著船走，那麼終身也不能行走多遠。古今的不同不就像是水面和陸地的差異嗎？周朝和魯的差異不就像是船和車的不同嗎？如今一心想在魯國推行周王室的治理辦法，這就像是在陸地上推船而行，徒勞而無功，自身也難免遭受禍殃。他們全不懂得運動變化並無限定，只能順應事物於無窮的道理。
「況且，你沒有看見那吊杆汲水的情景嗎？拉起它的一端而另一端便俯身臨近水面，放下它的一端而另一端就高高仰起。那吊杆是因為人的牽引，並非它牽引了人，所以或俯或仰均不得罪人。因此說，遠古三皇五帝時代的禮義法度，不在於相同而為人顧惜，在於治理而為人看重。拿三皇五帝時代的禮義法度來打比方，恐怕就像柤、梨、橘、柚四種酸甜不一的果子吧，它們的味道彼此不同然而卻都很可口。
「所以，禮義法度，都是順應時代而有所變化的東西。如今捕捉到猿猴給它穿上周公的衣服，它必定會咬碎或撕裂，直到全部剝光身上的衣服方才心滿意足。觀察古今的差異，就像猿猴不同於周公。從前西施心口疼痛而皺著眉頭在鄰裡間行走，鄰裡的一個醜女人看了，認為皺著眉頭很美，回去後也在鄰裡間捂著胸口皺著眉頭。鄰裡的有錢人看見了，緊閉家門而不出；貧窮的人看見了，帶著妻兒子女遠遠地跑開了。那個醜女人只知道皺著眉頭好看，卻不知道皺著眉頭好看的原因。可惜呀，你的先生一定會遭遇厄運啊！」
由於《莊子》講的西施和東施的故事，「東施效顰」就成了成語。曹雪芹的《紅樓夢》第三十回——「寶釵借扇機帶雙敲，齡官劃薔痴及局外」中就用了這一成語：「寶玉便悄悄地隔著籬笆洞兒一看，只見一個女孩子蹲在花下，手裡拿著根綰頭的簪子在地下摳土，一面悄悄地流淚，寶玉心中想道：『難道這也是個痴丫頭，又像顰兒來葬花不成？』因又自嘆道：『若真也葬花，可謂東施效顰，不但不為新特，且更可厭了。』」
「東施效顰」深有哲理。現實生活中的道理也是一樣。如每年高考前期的「狀元熱」，全國各地往年的高考狀元紛紛在網站、電話熱線中講解自己所謂的成功經驗，許多考生按他們的指點，趕緊模仿。其實這些做法是否適合自己呢？大多數考生，尤其是考生家長並不考慮，讓人覺得不可思議。「東施效顰」，前車之覆，不可不鑑。
劉秀森 來源 京九晚報
編輯 周章龍
編審 王寧