周武王伐紂滅商之後，建立了可以說是中國歷史上國祚最長的周朝。然後，便對周室諸公子、功臣良將大行分封制。這些人都擁有自己專屬的土地、黎民百姓甚至是政權和軍隊。這樣一來，這些人手中就擁有著很大的權力，關鍵是有著很大的自主權。這種制度在一開始的時候，仗著天子的威信和臉面，而且這些諸侯國君主之間關係還都比較親近，關鍵的是，他們之間是一種相互制衡的局面，誰也不敢先對周天子不敬，更不敢無緣無故地發動戰爭攻伐。
然而，隨著時間的流逝，諸侯國君主之間以及他們與周天子之間的關係已經是越來越疏離了。他們之間偶有摩擦是不可避免的事情。但是他們無論是在名義上還是在行動上，還是以周天子為共主。直到周幽王「烽火戲諸侯」，對各諸侯國進行了幾番戲耍之後，周天子在各諸侯國之間也就逐漸失去了威信以及相應的尊重。
周平王東遷之後，歷史進入了東周。這個時候周王室已經開始衰敗，無力主持正義，諸侯國之間開始恃強凌弱。陸續產生了五個霸主，即所謂「春秋五霸」。這個時期，雖然在行動上未必聽從周天子調遣，但是在名義上還是承認周天子共主之地位的。比如，首霸齊桓公之相管仲就曾打出「尊王攘夷」的旗號，聯合各諸侯國共抗夷狄。而到了楚莊王時期，他還曾用兵北伐，向周天子的使者詢問九鼎之輕重。可見其覬覦之心。這時，天下的話事權，已經從天下共主的周天子過渡到了不同時期的霸主們手裡了。
而到了春秋末年，韓、趙、魏三家分晉，並分別派使者上洛邑去見周威烈王，要求周天子把他們三家封為諸侯。周威烈王心想，不承認也沒有用，不如做個順水人情，就把三家正式封為了諸侯。然而，如此一來，周朝禮制遭到了破壞，諸侯之間吞併之風開啟，從此進入了更加攻伐不斷的戰國時期。
這期間，周王室由於內部弒君篡位以及公子叛亂等緣故，周王畿被分為西周國和東周國，各自為政。而秦國經過孝公時期的商鞅變法，變得逐漸強大起來。中原六國和東、西二周之君主都倍感壓力。於是，西周國於公元前256年，參與各諸侯國對秦的戰爭，得罪秦國。秦昭襄王大怒，派軍隊圍攻西周國，在其他諸侯國不敢援手的情況下，西周君奔秦，頓首謝罪，獻全部36城邑於秦，西周國遂亡。東周國於公元前249年，與諸侯謀秦，秦莊襄王派呂不韋徵討，盡收其國。至此，周人雖然仍保留祭祀之儀，但實際上周室已經滅亡了。
由此看來，那個時期，都是以實力來說話的，所謂「槍桿子裡出政權」，就是那個時期的真實寫照。隨著各諸侯國經濟、政治、軍事等的發展和壯大，周室都是通過對霸主或強大諸侯國的示弱、縱容、仰人鼻息漸漸地喪失尊嚴和國祚的。周室的滅亡是分封制帶來的必然結果，若不是各諸侯國之間的相互制衡，周室應該不可能會存續近800年的時間。
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