海棠，是中國土生土長的花木，早在公元前就有種植，但名稱卻模糊不彰。
《詩經》記載的「甘棠」、「棠棣」，《說文解字》解釋的「棠」，都不是現在所說的海棠，而是棠梨、杜梨。漢代辭賦中，出現了一個冷僻的稱呼「柰（nài）」，它與杏、李、枇杷等果樹相併列，據考證，它是薔薇科蘋果屬植物，似應就是海棠。
但是「柰」這一名稱並沒有叫響，而且這個字又被假借為奈何的「奈」，原先的「柰」很快銷聲匿跡。可以說，從秦漢到魏晉六朝，海棠一直沒有暢行的名稱，真是無可奈何啊！
「海棠」一詞，口語的實際稱謂不知始於何時，但文獻的記載起於唐代，命名者叫賈耽。
賈耽（730—805），滄州南皮（今屬河北）人，唐德宗時當過宰相，官夠大的，但政績平平，遠不如地理學方面的貢獻大。他研究地理，順便關注花卉，撰有《百花譜》。《百花譜》第一次使用了「海棠」的稱謂。他為何這樣命名？「棠」字好理解，它出現在《詩經》中，大名鼎鼎，正好借舊啟新；但為什麼要冠以「海」字？原因想來可能有二：
第一，故鄉心態。賈耽是滄州人，滄州東近渤海，西漢及隋朝又屬於渤海郡，拈出「海」字，弘揚桑梓。當然，也有唐人段成式《酉陽雜俎》認為凡帶「海」的植物都是從海外引入的，但這並非鐵律，專論海棠的古代典籍多認定它屬土著而非舶來。
第二，語詞誇飾。「海」在唐代，已有比喻意義表示人或事物眾多。海棠樹宜於群植，其花朵多且密，用「海」來形容恰如其分。
總之，賈耽把「海」與「棠」捏合起來取了個好聽的新名字，很快被廣泛認可，從此海棠就有了「身份證」而名聲遠揚！中唐，特別是晚唐，詩題已開始屢屢出現「海棠」一詞。
從語音的角度看，「柰」低沉、短促，的確不大合適；而「海棠」則宏亮、悠揚，琅琅上口，易於傳播。
然而唐代只是完成了取名的使命，對海棠的品種分類卻沒有研究。
宋代，海棠的種植和研究突飛猛進，裡程碑式的出現了兩部專著：北宋沈立的《海棠記》，南宋陳思的《海棠譜》。
沈立（1007—1078），歷陽（今安徽和縣）人，在宋真宗、仁宗、神宗三朝當過水利職官，是水利專家，與蘇軾有詩詞唱和，撰有治理黃河的名著《河防通議》（可惜已失傳，現存2 卷本，為元代人所整理改編）。他興趣廣泛，還著有《名山記》《都水記》以及《海棠記》。《海棠記》是中國第一部海棠專著，其中記錄了一個重要史實：「嘗聞真宗皇帝御製後苑雜花十題，以海棠為首章，賜近臣唱和，則知海棠足與牡丹抗衡而可獨步於西州矣。」這段話透露了三個信息：一，宋代皇帝高度重視海棠；二，唐代牡丹鼎盛，至宋代除梅花外，海棠也大幅上位，與前二花漸成鼎足之勢；三，海棠在四川、陝西等西部地區最為繁盛——西州，指陝西地區（如《戰國策·韓策》：「昔者秦穆公一勝於韓原而霸西州，晉文公一勝於城濮而定天下。」），也指巴蜀地區（如《後漢書·廉範傳》：「範父遭喪亂，客死於蜀漢，範遂流寓西州。」），泛指中原以外的西部地區。
陳思，生卒年不詳，南宋理宗時曾任國史實錄院官員，編刻《寶刻叢編》（金石文字著作）《海棠譜》等。《海棠譜》三卷，上卷記海棠的品種、故實、栽培方法，中下二卷錄唐宋諸家題詠海棠之作。很多亡佚、散失的海棠資料，都幸賴此書而保存下來。《海棠譜》明確記載了海棠的一個品種，它多生長在江浙地區，花柄細長如絲且下垂，所以叫「垂絲海棠」。南宋詩人洪适、範成大、楊萬裡等人，都有題為《垂絲海棠》的詩作。尤其是楊萬裡的七律，首二句就說：「垂絲別得一風光，誰道全輸蜀海棠。」這是為垂絲海棠鳴不平的，意思是說：垂絲海棠也很美，誰說它不如「蜀海棠」（四川出產的海棠）。這句詩反過來理解，恰好可以印證當時人們的普遍心理是認可「蜀海棠」乃海棠之極品。那麼，這個區別於垂絲海棠的「蜀海棠」是何許名堂？
宋、元文獻沒有解答；到了明代，才正式命名了蜀海棠的「學名」，叫「西府海棠」。這個品種樹形高大，枝條、花蒂、花朵都昂揚向上。明代文學家、史學家王世貞之弟王世懋（1536－1588），著有《學圃雜疏》一書，其《花譜》篇章說：「海棠品類甚多，曰垂絲，曰西府……就中西府最佳，而西府之名紫綿者尤佳，以其色重而瓣多也。」比王世懋稍晚一些的金石家、書法家顧起元（1565—1628），著有《客座贅語》，其第一卷《花木》列舉了二十多種園林上佳植物，其中就有西府海棠，並且把海棠分為六品：「第一為西府，第二為垂絲，第三為鐵梗（即貼梗），第四為毛葉，第五為木瓜，第六為秋海棠。西府則天姿國色，絕世無雙；垂絲則縹緲輕颺，風流自賞……」這表明，到明末，關於海棠品種的分類已細化定型，西府海棠名列第一。但是「西府」不像垂絲、貼梗那樣以花的形狀命名，它是什麼意思呢？
說來很複雜，眾說紛紜。
一種說法認為西府即官府，官府多栽此樹，故名西府海棠。但是西府有官府的意思是始自宋代，宋京城設東、西二府，東府政事堂掌管政務，西府樞密院掌管軍事。如果按此意命名，宋代就應流行開了，為何宋代文獻不見隻言片語？可見這種海棠樹與官府無關。而且唐宋詩文中多有描述，說此樹是尋常多見的行道樹，並非官府獨有，例如晚唐賈島即有《海棠》詩云：「昔聞遊客話芳菲，濯錦江頭幾萬枝。」
另一種說法認為西府是地名。何地？亦有分歧。有人說是晉代的歷陽（今安徽和縣），晉代確實曾在歷陽駐軍設鎮，因在建康（今江蘇南京）以西而稱西府。但是查史料，歷陽並無突出的海棠栽培史，況且那時候連「海棠」的名稱都沒有，何來「西府海棠」？另一個關鍵的否定論據是：北宋《海棠記》的作者沈立就是歷陽人，如果歷陽有這等好事，他能不記下來大力宣揚？
還有人說西府是寶雞（今屬陝西），更具體來說是其下轄的鳳翔縣。鳳翔，唐初為郡，唐肅宗時升格為府，因在關中以西，號稱西府。這個西府的歷史厚度和廣泛影響，要比歷陽大很多很多，造就了豐富的文化遺產，諸如西府秦腔、西府社火（臉譜工藝）、西府道情（民間說唱）等等。這裡也有悠久的海棠種植歷史，現今寶雞市的市花就是西府海棠。但是我仍然質疑西府海棠的「西府」指的是風翔。
為什麼呢？西府應是個大的地域概念，沈立的記載「海棠足與牡丹抗衡而可獨步於西州」，楊萬裡的詩句「垂絲別得一風光，誰道全輸蜀海棠」，是揭秘的基礎和關鍵。以洛陽為代表的中原地區，盛行牡丹；而西州（中原以外的西部地區，指川、渝、陝）則盛行海棠；西州的海棠，與江浙一帶的垂絲海棠不同，自具特色；西州哪個地方海棠最好？首先是四川、重慶，其次是陝西（清初《廣群芳譜》即說：「海棠盛於蜀，秦中次之。」）。所以，西府、西州、西蜀這三個概念要聯繫起來分析。
從唐宋到明清，西蜀的海棠一直蜚聲全國。唐代昌州（今重慶永川）號稱「海棠香國」，晚唐詩人薛能《海棠》詩說「四海應無蜀海棠，一時開處一城香」。南宋範成大《醉落魄》詞說「只為海棠，也合來西蜀」。大詩人陸遊，更是大量寫海棠詩，外號「海棠癲」，其詩屢屢盛讚西蜀海棠，例如：
「幽夢錦城西，海棠如舊時。」（《菩薩蠻》）
「千點猩紅蜀海棠，誰憐雨裡作啼妝。」（《春雨絕句》）
「蜀地名花擅古今，一枝氣可壓千林。」（《海棠》）
「西來始見海棠盛，成都第一推燕宮。」（《張園海棠》）
特別是陸遊晚年的《海棠歌》，更極力推崇四川南充、成都的海棠，甚至誇張說：在海棠面前，桃李就像奴僕，芍藥應當羞死。
鑑於此，甚至可以懷疑，西府海棠是不是最初就叫西蜀海棠，「蜀」與「府」音近，後來訛變為西府海棠。若非如此，試比較三者：西州雖能在地理上指代川陝，但缺乏文化內涵，而且容易使人聯想到西域（唐初曾在今新疆吐魯番一帶設置西州），給人以邊遠、荒涼的感覺；西蜀雖是海棠的大本營，但「蜀」在歷史上有割據、偏安、封閉的烙印，意蘊欠佳；西府既能在地理上涵蓋西州、西蜀，又能在政治、文化上寓意陝西，而陝西是周秦漢唐的根據地，代表著王朝正統、大雅正聲。因此，淘汰西州、西蜀而選擇西府，自在情理之中；西府海棠的西府，語意是複合的——地理上指西部地區，文化上聯結周秦漢唐文明。
這個曾被李清照擔憂風雨之後「綠肥紅瘦」的植物，漢代曾有暫用名「柰」，七八百年之後才有了常用名「海棠」，又七八百年之後才命名了位列第一的品牌「西府海棠」。花開花落幾千年，文化慢條斯理地浸潤其中。