在四川省的西南部，有一座歷史悠久的「海棠香國」，這是一座歷史的文化名城。在公元1743年以前，這座城市還有另外一個古老的稱呼「嘉州」，只是隨著歷史歲月的變遷，當代人只記得它的最新名稱「樂山」。歷經3000多年的文明延續，人們常說「食在四川、味在樂山」，巴蜀文化中樂山美食的「麻辣鮮香」可謂是獨樹一幟，百餘多種小吃，還有著名的「樂山大佛」，奠定了樂山的美食地標基調。但是，這座有著千年大佛守護三江文明的樂山，人們卻忘記了保留至清代的「海棠香國」的稱呼，究竟是從何而來？
唐宋時期的古嘉州
在唐宋以前，西南地區未曾得到統治者的重視，雖說早在公元561年，樂山就被設立為平羌縣，但是這裡樂山真正發展起來，還是要從隋唐說起。在隋唐五代時期，遠離中原戰爭的樂山沒有遭受到大規模戰亂的破壞，這使得百姓生活相對平穩的樂山，在唐代時期進入了一個繁榮發展的時期，據《新唐書》記載，地處青衣江、岷江、大渡河，三江匯流的古嘉州（樂山），因盛產木材，水運四通八達，逐步發展為整個川西地區的造船中心。
《舊唐書》：嘉州犍為郡，中。本眉山郡，天寶元年更名。土貢：麩金、紫葛、麝香。戶三萬四千二百八十九，口九萬九千五百九十一。縣八：有犍為、沐源、寺莊、牛徑、銅山、曲灘、陀和、平戎、依名、利雲、溶川、羅護、柘林、大池、雞心、龍溪、賴泥、可陽、婆籠、馬鞍、始犁、峨眉等二十二鎮兵。龍遊，緊。平羌，中下。有鐵，有關。峨眉，上。有金，有鐵。夾江，上。有鐵。玉津，中。綏山，中。久視元年析置樂都縣，尋省。有綏山。羅目，中。麟德二年開生獠置，以縣置沐州。高宗上元三年州廢，縣亦省，儀鳳三年復置，來屬。有峨眉山。犍為。中。本隸戎州，高宗上元元年來屬。
發展至宋代，造船業的發展帶動了水運貿易的繁榮，據《嘉定府志》記載，向來物產豐富的嘉州，其商業得到了進一步發展。宋朝初年，經官府漕運運送的布匹有上百萬匹之多，每年來往嘉州的商船更是絡繹不絕，為此，宋朝廷在嘉州設立了向過往船隻徵稅的稅收機構。此時，文人墨客筆下的嘉州，皆是一派「日暮津亭閱過船」、「吳帆蜀楫過如織」的熱鬧景象，由此可見宋朝年間嘉州的航運之盛。
元明清時期的嘉州
再來說說，元明清時期的樂山，又經歷了怎樣的變化。嘉州再南宋末期，由於地控三江的戰略地位顯赫，因此經歷了40多年朝代更迭之際的戰亂，南宋軍隊與蒙軍多次在嘉州開戰，據文獻資料顯示，處在戰略制高點的樂山城，基本上每四年就會被元兵攻打一次，連年不斷的戰亂，讓樂山經濟、文化方面損失慘重，但是頻繁的戰亂，又加強了樂山的政治地位。所以，元朝建國後依然按照宋朝舊制，將樂山設立為嘉定府，這個地處川西南邊地的小城，在元軍平定嘉定後，城市、經濟在朝廷的重視下，得到快速修復。
明清年間，嘉州在川西地區仍然保持著僅次於成都的重要地位。明代在嘉州建立了川西南驛道網，這個北至成都，南至宜賓，西至雅安，西南至西昌，以嘉州為中心的驛道網成行，明朝進一步加強了川西南地區的水路交通，朝廷也可以通過這條驛道網，遏制西南地區的少數民族政權。只可惜，在明朝末年長年限於戰爭內亂的嘉州，又一次成為了明天政權反覆爭奪的焦點。
《明史》中記載：嘉定州元嘉定府路。洪武四年為府。九年四月降為州，以州治龍遊縣省入，直隸布政司。東有三龜山。又有九頂山。大江在城東，亦曰通江。又西有陽江，即大渡河，自峨眉縣流入，經城東烏尤山下，合於大江。又西南有青衣水，至城西雙湖，與陽江合。東南有金石井巡檢司，後廢。北距布政司二百六十裡。領縣六。
經歷了明末戰亂，嘉州城終於在順治十八年年迎來了再一次的重建。清朝初年，由於「湖廣填四川」這場移民活動的進行，讓原本人口稀少的樂山，其人口和耕地情況快速超過了明代水平，農業經濟得到迅猛發展。
清朝年間，嘉州也逐步成長為手工業、商業的重要原產地。史料記載，嘉州是清朝年間鹽業、茶業、蠶絲業的大宗出產地，許多詩詞都反映了這一事實，比如「婦女禮蠶男祭蠟」，這首詩就是形容加州白蠟和蠶絲遠近聞名的盛況。經歷了清代重建，樂山在川西南地區重要地位逐步加強，與前朝相比變化極大。
康熙年間遊歷至此的文人方象瑛在《使蜀日記》載道：「樵樓榜曰『海棠香國』，所謂海棠無香，惟嘉州獨香也。」「海棠香國」的匾額便也長久掛在樂山城樓，清末的戊戌六君子之一的劉光第還曾經親眼所見，不知這海棠花語；「遊子思鄉、離愁別緒、溫和、美麗、快樂。」是否也曾經影響過這一代烈士呢？
被人遺忘的海棠香國
經濟的繁榮昌盛，自然會帶動文化的發展，開篇所提到的樂山有「海棠香國」這一盛名，自然與其經濟發展有著密不可分的關係。唐人在《酉陽雜俎》中記載：「嘉州海棠，色香並盛」；宋朝年間《廣輿記》一書中這樣寫到：「海棠，嘉州出者香」。這兩個時期，確實都奠定了蜀中境內樂山海棠的盛名，但是唐宋年間，人們只將嘉州稱為香城，還未曾有海棠香國一稱。因為嘉州海棠香國的稱號，其實最早出現於明萬曆39年間的《嘉定州至》一書。
書中記載：「甘棠樓，知州鍾振題『海棠香國』於此」。
此後，嘉州才正式有了海棠香國的說法。
遙想當年的海棠香國，花開時節的嘉定城中，該是何等美景？古嘉州的春天一到，官民同樂一同賞花，這其樂融融的場景，讓文人墨客順理成章的流連花下，曲水流觴、落英繽紛之間，提筆寫下「流水落花春去也，天上人間」的海棠花開的美景。關於樂山的海棠花，還有不少令人動容的文人墨客的故事，據說，北宋的著名文人蘇軾，回到家鄉守孝三年時，他經常在閒暇時間前往樂山遊玩，這位大學士很喜歡古嘉州的海棠花，他陶醉痴迷到什麼程度呢？原來蘇軾害怕海棠花凋謝太早，他總會在夜晚親自掌燈，對這一些及早飄落的海棠花瓣憐香惜玉，蘇軾《海棠》一詩中「只恐夜深花睡去，故燒高燭照紅妝」，就反映了他對嘉州海棠的憐愛之情。
除了蘇軾以外，曾擔任過四川宣撫史的詩人陸遊，也對古嘉州的海棠有著深刻感情。那時他在嘉州攝理政事，最先讓他對這座城市產生感情的，便是滿城飄香的海棠花。閒來無事之際，陸遊總在郊外驛館中欣賞開的火紅的海棠花，這些生命力旺盛的海棠，讓身在異鄉的他想起了他在戰場上奮勇殺敵、建功立業的抗金夢。近代文人郭沫若，對於自己老家的嘉州海棠，更是情有獨鍾，他在歌頌家鄉樂山時，寫下了「海棠香國荔枝灣，蘇子當年寓此間」的句子，以此來展現火火紅紅的海棠花，讓整座嘉州城飄香萬裡，體現整座嘉州城文化深厚的古韻。只可惜，曾經以海棠花榮耀於世的嘉州，隨著海棠花的消失，隨著昔日嘉州盛景的不再，人們早已經忘記了樂山「海棠香國」這一稱呼，希望這篇文章，能夠喚起人們對於古嘉州的遙遠記憶。
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參考資料：
《嘉州海棠與海棠香國》
《唐宋時期樂山城市的發展及文化特色的形成》
《元明清時期樂山城市史略》