提到貝爾直升機，也許很多人都會一頭霧水。但若說起在已經成為越南戰爭符號的「休伊」UH-1多用途直升機和AH-1眼鏡蛇攻擊直升機，那麼很多歷史愛好者便會恍然大悟：「原來這些飛機都是貝爾公司的產品。」
事實上，從1941年開始研發直升機起，貝爾直升機就在民用和軍用領域分別推出了多款熱銷產品。除了剛才提到的UH-1和AH-1外，該公司的知名作品還有第一架在平飛狀態下突破音障的試驗機貝爾X-1，被全球多家新聞機構採購作為媒體報導直升機的貝爾430，以及大名鼎鼎的傾轉旋翼機V-22「魚鷹」等等諸多機型。
（貝爾公司推出的軍用旋翼機產品）
不過，貝爾公司一直在尋求向由飛行器製造商向科技公司的轉型。2017年，該公司便與Uber達成合作，合作推出飛行計程車。在今年的CES展上，貝爾公司就展示了其設計的城市空中計程車座艙。在隨後的2月22日，貝爾公司將自己的公司名稱由「貝爾直升機」正式更名為「貝爾Bell」，並發布了新的品牌標識。根據規劃，該公司希望在2020年推出空中計程車的首款原型機，2025年實現大批量生產和運營。
對於轉型這件事，貝爾公司顯然非常重視。7月30日，億歐汽車等媒體該公司戰略行銷和業務開發總監查德·斯巴克斯（Chad Sparks）進行了面對面交流。在一個小時的時間內，他為我們介紹了貝爾公司對於空中計程車的思考，以及對下一步發展的規劃與判斷。
當前，絕大部分中國人都只有乘坐過民航飛機的體驗。相比之下，直升機、通用航空和私人飛機對於大家來說還過於遙遠。在很多人看來，空中計程車這項概念更像是天方夜譚。
對此貝爾公司認為，若要實現成功的空中按需出行，該公司需要從四個角度入手努力，它們分別是運營、製造、監管和科技。
（查德正在闡述貝爾公司所理解的空中按需出行理念成功的關鍵）
首先，運營方面。如何實現在社區、辦公區內的安全起降，城市通勤航線的設計，以及空中計程車的調配，都是需要解決的問題。對此貝爾公司的想法是與當地政府合作，共同設計航線和飛機起降場地，保障飛行和運營安全。而在飛行計程車的運營方面，貝爾將與Uber這樣的共享出行平臺合作，共同打造面向C端消費者的出行產品。
第二，製造方面。儘管商用直升機的價格一再下探，但當前一架貝爾輕型直升機的價格依舊在200萬美元上下。如果要讓價格足夠親民到滿足按需出行的要求，那麼飛機的採購與維護成本就需要下降到量產車的水平。這其中就要求新飛機採用新材料，以及新的動力系統。今年7月，貝爾公司宣布將與法國賽峰集團合作開發混合動力電推進系統，用於其電動垂直起降飛行器（eVTOL）應召空中出行概念方案。
第三，監管層面。在全球範圍內，各國政府對於商用飛機的監管都十分嚴格。從飛機質量，到飛行員資質以及空域申請，我國主管部門都提出了嚴格的標準和監管流程。只有按照我國民航局要求，完成了取證流程的飛行器，才能夠上天飛行。對於該問題，查德並沒有進行詳細的展開說明。但他表示，貝爾公司在飛機取證方面擁有著相當豐富的經驗，他們有信心讓中國政府為空中計程車開「綠燈」。
最後，科技方面。除了新的推進模式和新材料外，自動駕駛也將是空中計程車的必備技術。查德對億歐汽車透露，出於安全的考慮，在運營初期他們將會為空中計程車配備飛行員。但貝爾公司的最終目標，是實現空中計程車的無人駕駛運營。而在電動化方面，查德表示鑑於當前動力電池的能量密度依舊存在瓶頸，因此他們的初期目標還是使用油電混合動力系統，等到相關技術成熟後再打造純電動飛機。
近年來，「飛行汽車」概念日趨火熱。日前，由吉利汽車收購的飛行汽車公司「Terrafugia」（中文譯名「太力飛行汽車」）公布了兩款量產產品的細節，稱將在2019年問世。相比之下，貝爾公司期望在2025年實現飛行計程車的商業計劃，顯然更加大膽。
億歐汽車認為，在現有的商用直升機平臺上實現按需提供的飛行計程車服務，無論是平臺還是成本都不合適。就像滴滴出行、曹操專車正在與車廠攜手打造的專用網約車一樣，「飛行計程車」業務也需要專用的機型。
值得關注的是，貝爾公司計劃推出飛行計程車的時間將在2025年，這與主機廠和科技公司推出L4無人駕駛汽車的時間節點重合。在億歐汽車看來這兩者之間很可能形成部分競爭關係。簡單來說，無人駕駛汽車對於用戶的價值，在於將用戶過去花在路上的時間解放出來，提升效率。而飛行計程車則是將用戶的通勤時間大幅減少，以此提升效率。同樣都是以效率提升為賣點的交通工具，兩種服務的產品設計和用戶定位，肯定需要仔細打磨才能形成差異化，避免正面對抗。
對於億歐汽車的這幾個問題，查德並沒有給出詳細解釋。尤其是在涉及空中計程車的技術路線方面，他表示這是需要嚴格保密的問題，只有當產品最終確認後才能公布。
不過查德表示，貝爾公司對於該計劃的前景非常樂觀。「在項目的一步一步實現過程中，我們會不斷分析探討其商業模型，預測未來收入。對于貝爾公司的轉型而言，飛行計程車項目非常重要，我們將對其持續投入。畢竟，我們是一家非常酷的公司。」他站在貝爾公司今年才換的新logo前對億歐汽車說道。