日本皇族對天皇傳位有著嚴格的制度，一般是傳男不傳女，傳內不傳外，傳大不傳小。因此在天皇史上，女天皇屈指可數。
但是，日本歷史上的明正天皇，卻在5歲之時就繼承了皇位，這是怎麼回事呢？
明正天皇幼名叫興子，是後水尾天皇和皇后德川和子的嫡長女。
按繼承制，興子是沒有機會成為女天皇的。
因為皇族的女子雖然享有親王的稱號，但到長大下嫁時，便自動脫離皇藉，成為平民。
再一個，她出生後，後水尾天皇和德川和子正值生育的黃金年齡。再生幾個孩子，都是沒有困難的。
因此，興子出生後不久，便被封為興子內親王。
興子的母親德川和子，是德川幕府第二代將軍德川秀忠的女兒。也就是說，她是德川家康的孫女。
當時的日本皇室混得很不得意，不光有名無權，還窮困潦倒。因此，只能靠有實力的大名獻金度日。
德川家康在取代豐臣秀吉後，立刻加強了對皇室的控制，還在許多事情上對皇室指手畫腳。甚至公然指出「天子諸藝能之事，第一御學問也」，其意是說，天皇只要好好做學問就行了，軍政事務，皆交由德川幕府來主持。
到德川幕府時期，德川勢力更加跋扈囂張。為了奪得主導權，他們對天皇多有羞辱之處。可是，天皇一家人的生活費和年金等，都由德川幕府提供。所謂「吃人嘴軟，拿人手軟」，對於德川家的專橫，天皇也只能忍氣吞聲。
1619年，後水尾天皇和女官生下一子一女的消息，傳到了將軍德川秀忠的耳中，德川秀忠對此事非常不滿。為了能成為皇親國戚，以便讓德川家族的後人成為天皇，在他的「逼迫」下，後水尾天皇不得不娶了他的女兒德川和子。
政治婚姻，自然不能讓後水尾天皇滿意。好在德川和子性情溫婉柔順，再加上她的身後又有德川秀忠撐腰，所以後水尾天皇也不能對她太過冷落。
1624年，興子出生。由於她是個女孩子，這讓德川勢力頗為失望。
不過，後水尾天皇夫妻還非常年輕，因此他們繼續期待著皇子的降臨。
1625年，德川和子再次生下了次女昭子。
1626年，德川和子終於生下皇子高仁。這讓德川家大為高興，所以高仁出生不久，德川秀忠便建議把他立為皇儲。
高仁被立為皇儲後，發生了一件事，讓後水尾天皇大為惱怒。
原來，後水尾天皇為了增加皇室收入，同時也為了反抗，在沒有和德川幕府商量的情況下，一口氣給70多名僧人授予了紫衣。
要知道，紫衣對僧人而言，是榮譽和地位的象徵。朝廷賜他們紫衣時，他們需要向天皇敬獻錢帛等物。
這件事違反了德川幕府頒布的《禁中並公家諸法度》中「朝廷不可私授紫衣」的條文。所以第三代將軍德川家光警告朝廷，凡是違背法度的人，將免職受罰。
對於德川家光的舉動，後水尾天皇雖然大失面子，卻也只能回復以後再也不會發生類似的事情了。
這件事發生不久，才2歲不到的高仁皇儲，突然夭折了。
此後，德川和子雖然又生過一位皇子，可是也在出生不久便夭折了。
接連兩位皇子夭折，讓德川家光想讓家族後代成為皇儲的願望，幾乎不可能實現了。
同時，後水尾天皇的表現，也讓德川家光很不滿意。為了讓他乖乖聽話，德川家光決定狠狠羞辱後水尾天皇一把。於是他派乳母春日局前往參拜後水尾天皇。
按道理，參拜天皇，必須是有官位和身份的人才有資格。春日局不光是個賤民，還是罪臣齋藤利三的女兒。對於後水尾天皇而言，這就是赤裸裸的羞辱。
然而，更讓後水尾天皇難以忍受的是，春日局不僅在朝廷上態度傲慢，還屢次抬高德川幕府，而輕視朝廷。
受到羞辱的後水尾天皇，在暴怒之下，再次不經過德川幕府，突然做出了「讓位於興子」的決定。
後水尾天皇這樣做，無異是要讓德川家光的如意算盤落空。
為什麼這樣說呢？
原來，女天皇繼位後只能終身不嫁。這就意味著德川家沒有讓外孫繼位的機會。
由於興子是德川秀忠的孫女，德川家也就暫且妥協了。
此時，興子不過才5歲，哪裡知道自己的命運已經發生了極大的變化。
興子繼位後，是為明正天皇。由於她年紀幼小，已經升為太上皇上的後水尾天皇便代為攝政，管理朝廷。
而明正天皇由於是德川家的後人，因此在她繼位後，德川家也沒有為了奪取主導權，再發生羞辱天皇的事情。
1643年，明正天皇的同父異母弟素鵝宮親王，終於長到了11歲。明正天皇在和德川幕府商量後，將天皇之位讓給了他。
當時，明正天皇也才19歲，可由於她是太上皇的身份，沒有人能配得上她，也沒有人敢娶她，所以她只能孤單地度過剩下的歲月。
明正天皇，也就這樣，成為德川家和天皇雙方博弈的犧牲品。因此，後人對她的遭遇，寄予了無限的同情。
（參考史料：《大皇宮·日本天皇家史》）