作為一門自然科學，心理學自然也需要無數經過科學論證的實驗來探索和驗證理論。相比於其他生命科學多採用動物實驗而言，心理學的實驗對象比較特殊，因為許多都是由真正的人來擔任。
有位德高望重的老教授想要探索，環境是否能改變一個人，於是他就在大學裡招募了二十四個身強力壯、心理健康的小夥子，把他們叫過來說：「孩子們，我這有個好活兒：咱們一起玩個遊戲，和天黑請閉眼差不多。」
「教授，二十多個人玩會不會太多了啊？」
「不會不會，咱們這樣，你們中的九個人扮警察，還有九個扮犯人，警察和犯人各有三個替補，我扮法官。你們不用問我怎麼做一個好獄警或者犯人，因為我也不知道。咱們大家一起幸福快樂地在號子裡待兩個禮拜，每天你們還能從我這拿錢，怎麼樣？」
大傢伙一想，覺著這事能幹，就和教授一起來到了他搭的那個模擬監獄。為了讓環境更逼近現實，九位「犯人」一進監獄就被拍照、剃頭、穿囚服，而那九位警察也換好制服帶上電棍，以便更快進入角色。囚犯們每三人被安排住進一個小隔間裡，沒有名字，只有編號；獄警們也每三人一組，八小時一班，三班倒。
第一天晚上，當值獄警就大半夜吹哨讓囚犯起床，「叫大家起來沒什麼事哈，就是想看看你們聽不聽話，現在聽我口令，立正！向右看齊！」
睡眼朦朧的囚犯哪受過這種折騰？立刻就罵開了。「敢頂撞sir?你是吃了豹子膽？」獄警馬上就讓那些不服管的囚犯趴下去做伏地挺身，對於最皮的還有額外獎勵——一個獄警坐在他身上讓他做伏地挺身。
第二天早上囚犯們就炸了鍋了，就是做個實驗你們下手也太狠了吧！他們抗議，他們絕食，他們示威，似乎是要和獄警決一死戰。獄警們也有辦法，他們把三個表現得相對最乖的囚犯請到另外的房間去，給他們吃好的喝好的，幾個小時再放回去，還告訴他們只要表現好、主動向政府交代自己和其他人的罪行就能有好日子過，他們還對其他六人也如法炮製。這樣的結果就是讓犯人們立刻離心離德，猜疑、告密開始成為了他們關係的主旋律。
第三天，一位心理素質較差的囚犯要退出試驗。在他給家裡人打電話時，獄警們聽到，囚犯們想要通過他與外界取得聯繫並組織越獄。獄警們馬上報告法官：「老大，這幫人想出去，咋辦？」法官想了想，馬上讓獄警把剩下的囚犯轉移到其他地方，他自己則是坐在牢房等到解救者來到，然後笑容可掬地對他們說：「你們是來幹嘛的啊？救犯人？沒有的事，我的實驗早就結束啦。」可等到解救者一走，這些囚犯就慘了：他們被剝奪了應有的午休和晚休的權利，連廁所也不許上，只能在一隻水桶裡解決；飯也吃不飽，還要被強迫在臭氣燻天的牢房裡做辛苦的工作。
第四天，一個編號為819的犯人已經身染重病，堅決要求退出試驗。在他離開牢房的時候，獄警再次把犯人們集合起來，指著他的背影說：「你們給我看好了，819是個孬種，現在他已經死了！」已經一隻腳踏出門外的819突然扭頭回來，痛哭流涕道：「我不是孬種，我要回來繼續服刑。」教授一把拉住他：「這只是個試驗，你別理他，你是你自己，不是什麼819！」恍然大悟的他才拿起行囊一步一步地離開監獄。這天下午還有個牧師來給他們做心理輔導，所有犯人都一直請求這位牧師救救他們，去找個律師來。
第五天早上，律師來了。但在他系統考察了以後，表示無能為力：「因為這只是個試驗，而且是倫理委員會批准了的啊。」他攤了攤手。整個監獄已經陷入了極端壓抑和恐怖的氣氛之中。就在這一天晚上，教授在監控中看到夜班那一組獄警在肆意毆打囚犯，而幾天前還知道奮起反抗的囚犯已經只會蜷縮在角落小聲呻吟和抽泣。
第六天，一位女教授來到監獄，她看到那些犯人戴著黑布套和手銬腳鐐在狹小的監獄裡幹活，憤怒的她指著教授的鼻子吼道：「你簡直就是禽獸！他們都是無辜的孩子，為什麼要這樣對他們！」「這.之前已經有不下五十人來訪問了，他們都覺得挺正常啊。」「那就是你們都瘋了！你們把這當成監獄嗎？這只是個試驗！試驗！試驗！津巴多，如果你不馬上終止，我就要去聯邦法院告你！你們斯坦福不能這麼虐待志願者！」
是的，這個教授就是著名心理學家津巴多，這個試驗就是著名的斯坦福監獄實驗。這個試驗最可怕的在於：那些獄警都是心理健康的大學生，沒有任何人教過他們怎麼迫害囚犯，卻在短短幾天內甚至幾個小時裡就變成殘忍的獄警；津巴多自己是試驗的設計者，卻不知不覺變成了和獄警一起的施暴者；而無數人參觀以後，竟然都沒有對這種暴行提出異議！
事實上，斯坦福監獄實驗是成功的，它完全證明了津巴多教授的觀點：即使是再好的人，在特定的環境下，也會變成魔鬼。這也就能很好地解釋為什麼在二戰時，那些曾經被認為是好人的日本人和德國人在走上戰場後會變成十惡不赦的惡魔。其實不止是那些軍國主義分子，你我在生活中都會變成獄警或是囚犯。某種意義上說，現在層出不窮甚至愈演愈烈的校園暴力事件，正是斯坦福監獄實驗的低配版本。
斯坦福監獄實驗是二十世紀模擬的最真實卻也最殘忍的心理學試驗。津巴多教授中斷試驗後，馬上組織人員對所有受試者進行心理幹預，可那幾乎已經於事無補——因為雖然試驗結束了，但它給所有人特別是囚犯們造成的巨大的心理創傷，卻是永遠無法抹平的。
津巴多教授的試驗結束了，可監獄實驗卻還在各地上演。在那些所謂的「軍事化管理」的院校，那些被授予了「×長」頭銜的孩子們依然在用著手裡那點權力肆意妄為，依然在那裡欺侮著他們覺得不聽話的孩子。到底何時才能讓這種悲劇不再上演？只有天知道。