託馬斯·阿爾瓦·愛迪生（Thomas Alva Edison，1847年2月11日—1931年10月18日），出生於美國俄亥俄州米蘭鎮，美國發明家、企業家。愛迪生是人類歷史上第一個利用大量生產原則和電氣工程研究的實驗室來進行從事發明專利而對世界產生重大深遠影響的人。他發明的留聲機、電影攝影機、電燈對世界有極大影響。他一生的發明共有兩千多項，擁有專利一千多項。愛迪生被美國的權威期刊《大西洋月刊》評為影響美國的100位人物第9名[1]。1931年10月18日，託馬斯·阿爾瓦·愛迪生在美國新澤西州西奧蘭治逝世。
1870年，愛迪生把普用印刷機的專利權售給華爾街一家公司，讓經理自己出個價錢，本想索價幾千美元就夠了，那位經理居然給了愛迪生四萬美元。愛迪生得到四萬美元後，在新澤西州瓦克市的沃德街建了一座工廠，專門製造各種電氣機械。[2]1873年，愛迪生投入到同步發報機的研究中。
1874年12月，同步發報機的研究工作接近尾聲，西方聯合公司答應付給愛迪生5000美元，並出價2.5萬美元購其專利，每天還付給他233美元，作為使用這種設備的每條線路費用，但是西方聯合公司未能踐約，最終傑伊·古爾德以30000美元收購了同步發報機的專利，使愛迪生渡過了難關。
1875年底，愛迪生即將迎來第二個孩子的出世，覺得家裡的空間顯得過於狹窄，紐瓦克工廠所處的狹窄灰暗的街道、喧鬧的環境也影響研究人員的工作情緒，愛迪生終於下定搬遷的決心。1876年初，愛迪生一家遷至新澤西州的門羅公園，他在這裡建造了一所實驗室。
1877年，愛迪生改進了早期由亞歷山大·貝爾發明的電話機，並使之投入了實際使用，不久便開辦了電話公司。愛迪生和貝爾兩家敵對的公司在倫敦展開了激烈的競爭。而在改良電話機的過程中，發現傳話筒裡的膜板，隨話聲而震動，他找了一根針，豎立在膜板上，用手輕輕按著上端，然後對膜板講話，聲音的快慢高低，能使短針相應產生不同變化的顫動，愛迪生為此畫出草圖讓助手製作出機器，再經過多次改造，第一臺留聲機誕生了。
1878年9月，愛迪生開始研究電燈，但由於愛迪生經濟問題不得不尋找經濟資助，於是成立一家股份公司，以便為實驗提供經濟資助，不久洛雷找到了幾個股東，他們願意出錢資助愛迪生研究電燈。但愛迪生屢屢失敗，很快用完了五萬美元用完了，一部分股東的信念開始搖動，愛迪生苦苦勸誘，股東們決定再拿五萬美元資助愛迪生。
1879年10月21日，電燈研製成功，他為此試用了接近1600種材料進行試驗，連續用了45個小時之後這盞電燈的燈絲才被燒斷，這是人類第一盞有廣泛實用價值的電燈，這種電燈有「高阻力白熾燈」、「碳化棉絲燈」多種名稱，用碳化棉絲製成。
1880年，愛迪生派遣助手和專家們在世界各地尋找適用的竹子，有六千種左右，其中日本竹子所制碳絲最為實用，可持續點亮一千多個小時，達到了耐用的目的，這種燈稱之為「碳化竹絲燈」。1881年，在巴黎世博會上，愛迪生展出一臺重27噸、可供1200隻電燈照明的發電設備。
1883年，愛迪生在一次電燈試驗中觀察到在燈泡內另行封入一根銅線，認為可以阻止碳絲蒸發，延長燈泡壽命，經過反覆試驗，碳絲雖然蒸發如故，但他卻從這次失敗中發現碳絲加熱後，銅線上竟有微弱的電流通過，後來這種現象被稱之為「愛迪生效應」，1904年英國物理學家弗萊明根據「愛迪生效應」發明了電子管。
884年，愛迪生申請「愛迪生效應」的專利，但他並未進行下一步研究。尼古拉·特斯拉帶著僱主查爾斯·巴奇勒的推薦函（其中大致內容：我知道有兩個偉大的人，你是其中之一，另一個就是這個年輕人了。）來到紐約，去愛迪生的實驗室求職，愛迪生即刻僱傭了特斯拉,安排他在愛迪生機械公司工作。特斯拉開始為愛迪生進行簡單的電器設計，他進步很快，幫公司解決了許多難題。但特斯拉認為向用戶供電，交流電應該比直流電更好，並表示自已可以製造交流發電機，不過愛迪生不同意特斯拉的觀點，他認為直流電比交流電好而且更安全。
1885年，特斯拉提出可以重新設計愛迪生公司裡的無效的直流發電機，愛迪生答應了並且表示如果能做出來，就給特斯拉五萬美元。結果特斯拉成功之後，愛迪生說只是開了個「美國式玩笑」。
1886年，特斯拉因與愛迪生科學理念上的分歧和他的處處阻撓而辭職離開了愛迪生的公司，並且自己創建了「特斯拉電燈與電氣製造公司」開始研究交流電，而愛迪生的公司是靠直流電經營，因此特斯拉成為愛迪生最大的競爭對手。
1887年，愛迪生創辦了「愛迪生留聲機公司」，利用留聲機技術盈利，當時的留聲機可以把聲音錄製在蠟筒上，然而，蠟筒很難實現量產因此銷售受到了限制，為了改善不足，愛迪生留聲機公司的競爭對手哥倫比亞唱片公司設計並出售了一種更為輕巧的唱片，而且生產速度比蠟筒更快。
1888年，愛迪生開始研究「活動照片」，這得益於當時產生的連續底片技術，愛迪生從喬治·伊斯曼手中將連續底片買回來，請實驗室的助手進行研究。
1889年，在巴黎世博會的機械展廳內，最受歡迎的是愛迪生的發明作品展臺，人們為了聆聽留聲機而排了很久的隊，而白熾燈在其中也很突出，在這次世博會中，愛迪生看到法國攝影家艾蒂安·朱爾·馬雷發明的一種連續顯示照片的裝置，還有喬治·伊斯曼發明的新型感光膠片，愛迪生就利用視覺暫留現象，開始研究電影機。
1891年5月20日，愛迪生第一次在實驗室展示並公開放映活動電影放映機技術，這是利用視覺暫留現象而製成的。因為交流電更適合遠距離傳輸，比直流電更具有競爭優勢，而且利潤更大成本更低，愛迪生電氣公司漸漸喪失市場份額，財務狀況也急劇惡化。1892年，在美國「金融巨頭」摩根的主導下，愛迪生通用電氣公司與湯姆·遜休士頓電力公司合併，去掉了「愛迪生」，成為「通用電氣公司」，愛迪生黯然出局。
公司合併後，愛迪生轉而採礦，他花錢在新澤西州買了上萬英畝的低品位鐵礦，發明了巨型的機器碾碎礦石。愛迪生採用新的選礦法，不僅鐵礦質量比舊式機械生產的要好，而且售價低了許多。他樂觀地估計：不出七八年，就可以每年生產出價值1000萬—1200萬美元的礦石，淨賺三百萬美元。
但不幸的是，1898年，明尼蘇達州發現了很大的鐵礦，鐵礦不僅品位高，分布廣，而且可以露天採掘，成本低廉，鐵礦石的價格陡降了三分之一，這樣愛迪生就不得不虧本生產，兩百萬美元的投資打了水漂，51歲的愛迪生不但耗盡了全部財產，而且還負了很多的債。
採礦事業失敗了，愛迪生又轉向水泥業——他從礦場運來了石灰石，利用開採鐵礦時粉碎礦石的機器粉碎。與其他水泥廠相比，愛迪生的水泥廠最大特點莫過於全面採用機械動力裝置，他的水泥廠收穫利潤很高，1905年，該水泥廠成為全美五大水泥廠之一，而且愛迪生開採鐵礦所負下的債不出三年全部還清了。
發電機可以提供充足的電能，但發電機不便於攜帶，這是它的美中不足，而蓄電池和發電機比起來很輕便，但只能使用短暫時間，因此愛迪生決心研製新型的蓄電池。1900年，愛迪生開始著手蓄電池的研究。1902年，愛迪生發明了「鎳鐵鹼性蓄電池」，這種蓄電池是用鎳、鐵和鹼溶液製成的，他用鐵鎳鹼性蓄電池作車輛動力的試驗，每充一次電，行程可達100英裡。
1903年，愛迪生的公司攝製了第一部電影《火車大劫案》（又名「列車搶劫」）。1904年，愛迪生開始在新澤西的銀湖出售新型蓄電池，很快蓄電池便投產了而且銷路不錯，但不久後用戶們發現了這種蓄電池的幾個嚴重問題——在車輛行駛時，電池中的化學液體會流出來；許多蓄電池還出現了電力衰減狀況。因此愛迪生立刻把工廠關閉並停產蓄電池，並尋找蓄電池漏電的根源。
1909年，愛迪生終於研製出性能更加良好的蓄電池。1910年8月27日，愛迪生向公眾宣布把留聲機的聲音和電影攝影機上的圖像合二為一的發明——有聲電影。1915年，愛迪生獲得了「諾貝爾物理學獎提名」和「諾貝爾化學獎提名」。
1917年1月，愛迪生受海軍部長約瑟夫斯·丹尼爾斯之邀，研究美國如果參加第一次世界大戰，應作何計劃和藉助何種發明來作戰。因此，愛迪生把自己的事務全部託付給了自己的副手和同事，並停止自己正在進行的其他實驗工作，致力於研討作戰計劃和研製打仗需要的一些發明，歷時兩年之久。
儘管愛迪生在1913年也開始注重唱片生產，愛迪生還是仍然大力推廣蠟筒產品，這個「致命決策」導致了他在錄音方面的失敗——1929年，愛迪生留聲機公司倒閉。
1877年，愛迪生發現電話傳話器裡的膜板隨著說話聲會引起振動的現象，便拿短針作了試驗，從中得到很大的啟發。說話的快慢高低能使短針產生相應的不同顫動。那麼，反過來，這種顫動也一定能發出原先的說話聲音，於是他開始研究聲音重發的問題。
8月15日，愛迪生讓助手按圖樣制出一臺由大圓筒、曲柄、受話機和模板組成的「怪機器」，製成之後，愛迪生取出一張錫箔，卷在刻有螺旋槽紋的金屬圓筒上，讓針的一頭輕擦著錫箔轉動，另一頭和受話機連接，然後愛迪生搖動曲柄，對著受話機唱歌，之後把針又放回原處，再搖動曲柄，接著機器就回放出愛迪生的聲音。12月，愛迪生公開展示這臺「錫箔筒式留聲機」，轟動了全世界。
與人們通常的認識恰恰相反，最初電燈的發明者不是愛迪生，愛迪生是改進了電燈。早在1801年，英國一位名叫漢弗裡·戴維的化學家就在實驗室中用鉑絲通電發光；1810年，他又發明了用兩根通電碳棒之間發生的電弧而照明的「電燭」，這算是是電燈的最早雛形。另一位英國電技工程師約瑟夫·斯旺經過近30年的研究，於1878年12月製成了以碳絲通電發光的真空燈泡。
當年有關斯旺的電燈泡的報導給了愛迪生以很大啟發。1879年10月，愛迪生終於成功製成了以碳化纖維作為燈絲的白熾燈泡，稱之為「碳化棉絲白熾燈」，隨後大量投產，並成立公司設立發電站和輸電網等相應基礎設施，很快使電燈在美國被普遍使用。期間，他不斷改進技術，最終確定以鎢絲作為燈絲，稱之為「鎢絲燈」，並定型使用至今，愛迪生也由此成為公認的電燈發明者。
1889年，愛迪生發明了一種活動電影攝影機，這種攝影機用一個尖形齒輪來帶動19毫米寬的沒打孔的膠帶，在棘輪的控制下，帶動膠帶間歇移動，同時打孔。這種攝影機由電機驅動，遮光器軸與一臺留聲機連動，攝影機運轉時留聲機便將聲音記錄下來，並且可以連續拍攝圖像。
1891年，愛迪生發明了活動電影放映機，是早期電影顯示設備，引入了電影放映的基本方法，通過在光源前使用發動機來高速轉動帶有連續圖片的電影膠片條，從而產生活動的錯覺，光源將膠片上的圖片投射到銀幕。
1910年，愛迪生發明了一部由留聲機和攝影機組合而成的電影攝影機，在電機能量下，攝影機的遮光曲軸與留聲機連動，攝影機運轉時留聲機就能夠記錄下聲音。放映時，留聲機就隨畫面同步運轉，使得聲音和圖像實現同時出現。