一年一度聖誕季恰逢政府停擺，美國人民最擔心的事情便是北美防空司令部（NORAD）還能幫忙追蹤聖誕老人嗎？。好在21日，NORAD通過官方推特給大家吃了定心丸：一年一度的保留項目——「追蹤聖誕老人」活動仍會如期在平安夜進行。實際上，這波「神仙操作」已經持續了63個年頭，它究竟是如何呵護著孩童們天真的心？
「追蹤聖誕老人」是個什麼梗？
浪漫故事版
在一個廣為流傳的浪漫故事中，今年10月申請了破產保護的美國老牌百貨公司Sears正是主角。當年聖誕節，Sears刊登了一則「可直接和聖誕老人聯繫」的廣告，並附上了電話號碼，可以想到，這是為了給自己的公司增加人氣的市場活動。
然而，電話號碼因為印錯了一個數字，成了北美大陸防空司令部（CONAD，也就是 NORAD 的前身）的熱線號碼。於是，CONAD 接到了很多小朋友打來的電話。當時隊伍的負責人哈裡·舒普（Harry Shoup）上校接到了第一個電話，意識到問題的舒普上校隨後安排部下幫忙接聽接踵而來的電話，讓大家都配合，告訴孩子聖誕老人的當下位置。追蹤聖誕老人的傳統就此誕生。
陰差陽錯版
不過還有一個看起來更符合歷史的正常版本：《大西洋月刊》援引 Gizmodo 挖出來的一份目前為止關於該歷史的最早報導：1955 年 11 月 30 日，一位小朋友因為不小心將電話號碼中的兩個數字顛倒了，於是將電話打到了 CONAD 去。小朋友詢問舒普上校北極是否有聖誕老人，他的回答是：「在北極也許有個叫聖誕老人的人，但他並不是我所擔心將從那個方向來的人。」
當時，美國和蘇聯正處於冷戰中，CONDA處於緊張的監控中，所以舒普的反應也是可以理解的。後來，舒普竟然獲得了靈感，讓公關部負責人發布一則公告：CONAD、陸軍、海軍和海軍航空兵將繼續追蹤聖誕老人，並為他的美國之旅保駕護航，以免受到那些不相信聖誕節的人的攻擊。
這個行動的初衷是宣傳美國軍方的「先進技術」，直到今天，繼承了CONAD這一任務的 NORAD 依舊保留了這一傳統。不過當初秀肌肉的使命早就隨著歷史遠去，留下的是一段暖心佳話。
如何完成「神仙操作」？
CNN的報導雖然援引了前一個浪漫版，卻用事實佐證了後一個陰差陽錯版，因為NORAD之所以堅持執行追蹤聖誕老人這一艱巨任務，因為「他們是全世界唯一擁有技術、資質和人力實現的組織」。所以，NORAD要做的是什麼？
雖然「聖誕老人」是模擬器，但NORAD還是煞有介事地介紹道：追蹤聖誕老人首先靠的是名為「北部預警系統」的NORAD雷達系統。這一功能強大的雷達系統在加拿大的北部和阿拉斯加安置了47個追蹤點。NORAD會在每個聖誕節期間密切監視雷達，看看聖誕老人是否已經從北極出發。聖誕老人魯道夫的紅鼻子會發出紅外線信號，衛星很容易探測到魯道夫的閃亮紅鼻子。兩周前，「聖誕老人」在馴鹿小精靈和北美防空司令部指揮控制官的幫助下，已在科羅拉多州開始進行飛行訓練。
聖誕老人的「送禮物進程」。
為了保障熱線服務的運作，50多名軍事人員聯手1500多名志願者，全天候接聽熱線，回答孩子們各種關於聖誕老人的腦洞問題。比如：聖誕老人是否存在？（根據大量的歷史數據以及NORAD 60 年以上的追蹤信息，我們確信聖誕老人仍然活著，活在全世界人們的心中。）聖誕老人多大年紀？（很難知道他的確切年齡，但NORAD 情報表明，聖誕老人至少已經陪伴我們 16 個世紀。）
NORAD布置辦公室迎接聖誕任務。
追蹤聖誕老人的行動雖然是由NORAD來組織，但美國和加拿大政府並沒給活動經費，每年都是由商業機構贊助和招募志願者幫忙，前第一夫人米歇爾便為這一活動當了6年志願者。去年新晉總統川普和夫人都參加了熱線服務，不過今年就沒去了。谷歌也曾和NORAD合作了好幾年，直到它於 2004 年決定要做個自己的版本，並成為了 NORAD的最大競爭對手。這幾年，微軟取代了谷歌成為了NORAD這個項目的重要贊助商。
谷歌版「追蹤聖誕老人」。
iWeekly+ 聖誕老人其實是為商業而生
不過聖誕老人究竟是如何越來越廣受追捧的？今年的平安夜，BBC化身真相帝給聖誕老人大起底。首先，現代聖誕老人是用不同歷史人物的故事拼湊而成的。這包括4世紀的一名希臘主教聖尼古拉斯（Saint Nicholas），許多神話中他身穿紅色外衣給窮人派發禮物。
對現代聖誕老人形象影響最深遠的是一個荷蘭神話故事人物，他的中文譯名也是聖尼古拉斯（Sinterklaas），他在曾經是荷蘭殖民地的紐約市十分流行，歐文（Washington Irving）和穆爾（Clement Clarke Moore）等住在紐約曼克頓的作家都很喜歡這個人物。因此，歐文和穆爾希望把聖誕節變成一個家庭式節日。穆爾在1823年創造了平安夜「是聖誕前一晚」的說法，這也被視為塑造現代聖誕老人身穿紅袍派發禮物的其中一個源頭。
在穆爾的那個年代，美國零售商為了清理年末積壓下來的存貨，開始用廣告鼓勵大眾給其他人買聖誕禮物。到了1840年代，這些廣告經常都有聖誕老人出現，令聖誕節變成一個消費節日的傳統更為根深蒂固。
1867年的底特律，約1萬人排隊買票，就是為了聽英國著名小說家狄更斯（Charles Dickens）朗讀他的小說《聖誕頌歌》（Christmas Carol），內容主要宣揚無私、慷慨解囊的精神。紐約的梅西百貨公司（Macy's）同年決定聖誕節前夕一直營業到午夜才關門，讓一些到最後時刻才準備聖誕的人不會錯失購買禮物的機會。1868年，經典小說《小婦人》出版。這本書裡有一句話「聖誕節如果沒有禮物的話，不算是聖誕節」，進一步加固聖誕節成為消費文化的一部分。
美國經濟學家沃爾福格（Joel Waldfogel）的著作Scroogenomics中提到，美國消費者在聖誕期間購買禮物的習慣可以追溯至1935年，就是可口可樂利用聖誕老人作為代言人的年代。不過可口可樂並不是現代版聖誕老人的創造者。早在1915年，可口可樂的競爭對手White Rock汽水就用穿著紅衣服的聖誕老人為自己產品做宣傳；1923年，這家公司最早使用了身穿紅白衣服的聖誕老人的形象。
可口可樂雖然不是創造者，但確實是最重要的形象推廣者。1931年，可口可樂找到瑞典商業藝術家哈頓·珊，讓他創造一個喝可樂的聖誕老人形象，配以可口可樂主題色。這一形象隨著品牌一起成為了傳統。
沃爾福格估計，全球消費者每年聖誕節都會花上2000億美元慶祝，其中單是美國人就花上600至700億美元。他的研究還顯示，送禮大多是一個浪費金錢的舉動：送禮人每花100美元買的東西，收禮人平均只會認為它價值82美元。所以，發紅包或許更省力？
圖片：CNN、BBC、USA Today
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