《本草綱目》共有52卷，載有藥物1892種，收集醫方11096個，是我國醫藥寶庫中的一份珍貴遺產。在藥物分類上改變了原有上、中、下三品分類法，採取了「析族區類，振綱分目」的科學分類。
《本草綱目》不但對每種藥的藥性、氣味、主治等有詳細的記載，而且對於每種藥的特性，不同部位的特性，易混淆品種的特性都描述得非常詳細。《本草綱目》中的食養思想可以概括為以下7個方面：
李時珍
一、食物是健康的基礎
《本草綱目》繼承了《黃帝內經》中對於食物重要性的認識：「毒藥攻邪，五穀為養，五果為助，五畜為益，五菜為充，氣味合而服之，以補精益氣。」
可見攝食穀物、蔬果、肉食等構成了健康的基礎，健康其實很簡單，不需要額外的保健滋補品，合理飲食就會讓我們的身體臟腑、氣血、筋骨、腠理都功能正常，自然能夠抵抗邪氣的侵襲，自然能夠健康長壽。
二、食物各具功效
我們日常食用的食物在《本草綱目》中佔有相當大的比重。其中大部分列於谷、菜、果、畜、禽、鱗、蟲等部，其他各部也有散在，僅谷、菜、果、畜四部，即列400種左右，佔總藥量的1/4，這其中除了來自歷代食療專著和各家本草的以外，還有相當一部分是李時珍首次記載食療效用的，如菜部的南瓜、絲瓜、甘薯，谷部的秈米、菰、玉蜀黍等。
在這些食物後面還記載了大量食療處方，構成了龐大的體系。《本草綱目》記載的食物和藥物一樣，其性有寒熱溫涼之分，其味有酸苦鹹辛甘之異，其功效有補養攻瀉之別。
即使是同一種食物不同的品系，不同的食用部位也可能帶來不同的食療功效，如「高粱隨色而異，黃色甘平，為補脾胃之平劑；白與青色甘而微寒，為補脾胃之涼劑」。李時珍指出，高粱因成熟程度的不同，其性味均有所差別。
對於果類中荔子、龍眼，李時珍認為：「食品以荔子為貴，而益資則龍眼為良，蓋荔子性熱，而龍眼性和平也。」意思是說荔枝吃起來好吃，但其性過熱，容易引起上火，而龍眼較荔枝平和，用來做滋補品更合適。
以上說明李時珍對食物性味和功效是十分重視的，他認為，食物同藥物一樣可以滋補保健，可以防病治病療疾，其效果不可輕視。
三、對症選擇食物
可以利用食物寒熱補瀉的特性，來調節人的陰陽虛實體質或症候，對症可改善體質，促進健康，若違反了這些規律，食物又會損害健康。
例如，利用生藕汁、葡萄汁的寒涼性質可治小便熱淋；利用煮爛的肥羊肉溫補之性可治五勞七傷、虛冷之症；利用胡桃肉、生薑的溫腎之性治腎虛喘咳。
食物用對了就是良藥。要達到好的滋補效果也並非必須人參、鹿茸這些補藥，「精不足者補之以味，形不足者補之以氣，五穀、五菜、五果、五畜皆補養之物」。
四、「以髒治髒」：充分利用動物內臟
食療方法以髒治髒，歷代文獻載述甚詳，《本草綱目》所載則極為完善，共收禽獸動物八十餘種，分別介紹了各內臟功效與主治，各有所長，絕不亞於肉。
豬、羊、牛、鹿之腎，皆能醫治腎臟之疾，有補腎強身之功。李時珍對其他臟器組織的應用也有詳細敘述，如蹄類通乳汁；骨髓補腎生精充髓；諸骨均療腰痛骨傷。這種思想與中國飲食文化重視動物內臟的獨特傳統密不可分。
在西方人不吃內臟的同時，中國人卻對動物內臟的養生價值極其推崇，例如著名的「全羊宴」就不僅僅吃的是羊全身各處的美味，而更是把羊各個臟腑、器官的養生功效發揮得淋漓盡致。
五、食療糾藥之偏，益藥之功
藥物和食物的差異上主要在其偏性上。偏性較大的多用於治病，即藥物，偏性較小的方可食用，可為食物。由於藥物偏性大，治病的同時也可傷人正氣，此時可以食物制約其偏性，如先以峻猛藥物速驅邪氣，後用食療以復損傷之正氣，如可用米飲或米粥來補養胃氣。
食物也可以使藥物的功用更好發揮出來。如木香、黃連可治腸病，若用木香、黃連研末納入腸內，煮爛服食，對於腸風下血效果更好；又如許多藥物都可以同粳米、秈米、粟米、高粱米等同煮為粥，在治病的同時還能養脾胃，止煩渴，達到更好的治療效果。
《本草綱目》在「粥」一條後，共收62種粥譜，其主治病症亦隨配伍藥物而異。這對於我國粥文化的多姿多彩不無關係。
六、飲食是美的源頭
當今，各種美容美髮產品花樣繁多，令人眼花繚亂，李時珍也很重視美，但他給出的美容之品皆為食物，這些食物之所以能令人美，是源於對五臟精氣的充養，對氣血陰陽狀況的改善。
如天門冬「煮食之，令人肌體滑澤白淨」；何首烏「益血氣，悅顏色」；薯蕷「補益虛損，益顏色」；桑葚「變白不老」；黃精「單服九蒸九暴食之，駐顏」；葳蕤「久好顏色潤澤」；真珠「塗面，令人潤澤好顏色」；雞卵白「塗面駐顏」；梔子花「悅顏色，《千金翼》面膏用之」；等等。
七、注重飲食宜忌
中藥配伍有十八反、十九畏，服藥有禁忌；食療治病，不僅要辨證選用，也須注意禁忌。李時珍《本草綱目》收集並整理了明以前有關服藥食禁和飲食禁忌，總括起來有以下四個方面：
（一）食物配伍禁忌
《本草綱目》共列舉了63條食物配伍禁忌，有些至今仍有指導意義。
（二）食藥配伍禁忌
《本草綱目》共列舉28條食物和藥物間的配伍禁忌，如麥門冬忌鯽魚；荊芥忌驢肉，反河豚、一切無鱗魚。李時珍指出：「凡服藥，不可雜食肥豬犬肉、油膩羹鱠、腥臊諸物。不可多食生蒜、胡荽、生蔥、諸果、諸滑滯之物。」
（三）疾病或特殊生理時期食物的禁忌
臨床上某些疾病常因飲食不慎而突然加重。李時珍對此多有總結，如水氣腫脹忌鹹物；陰水腫滿忌油膩、酒、面、魚、肉。其中水腫忌鹽或低鹽飲食的原理現已證實。難能可貴的是，李時珍觀察到水腫也須忌油膩肉食，現代醫學也主張腎病患者在水腫、血證階段，限制攝入富含蛋白質的食物，以減少因蛋白質分解而使氮產物在體內積蓄，充分說明李時珍對食療的研究之深和觀察之細。
（四）過猶不及，口惠人傷
李時珍在孫思邈「先用食禁存生，後製藥物以防命」的治病思想指導下，強調食療不能圖一時之快，「無使過之，傷其正也」。「西瓜、甜瓜皆屬生冷，世俗以為醍醐灌頂，甘露灑心，取其一時之快，不知其傷脾助溼之害也。」
【本文來源於人民出版社出版的《中華傳統食養智慧的解讀與評價》】