1205年，「一代天驕」成吉思汗統一各部,建立大蒙古國。成吉思汗及其繼承者偉業之巨,曠古罕見。
美國歷史學家傑克·威澤弗德論及蒙古徵服時說:「數十年間,蒙古軍隊徵服的土地和人民,比羅馬人花費四百年徵服的還要多。成吉思汗和他的子孫一起,徵服了十三世紀人口最稠密的諸文明世界。無論從被徵服的人口總數、被納入依附國家總數,還是從被佔領的地域總幅員來衡量,成吉思汗的徵服比歷史上任何其他徵服者的規模都要多出兩倍以上。」
託金庸老先生《射鵰英雄傳》的福，拖雷這個名字對於中國人並不陌生。
成吉思汗按照4個兒子的特長與才能，分別賦予他們執掌不同的職別：長子朮赤管狩獵，次子察合臺掌法令，三子窩闊臺主朝政，四子拖雷統軍隊。
忽蘭夫人在成吉思汗生前曾對其提出，四個人都是嫡子，你過世以後想把位子留給誰？成吉思汗認為是時候討論了，就召集兄弟和兒子商議，定下三兒子窩闊臺繼位。對於這個遺囑成吉思汗在臨死前反覆叮囑其他兒子要服從窩闊臺的領導。
成吉思汗死後，按照蒙古人幼子守灶的傳統，四子拖雷為幼子，繼承其父在斡難河（又名鄂嫩河，發源於蒙古東北部肯特山東麓，是蒙古部族的發祥地，1206年成吉思汗即位於此）和怯綠連河（今克魯倫河，發源於蒙古人民共和國肯特山東麓）的遺產及軍隊，並監理國政。
成吉思汗留下的軍隊共有12.9萬人，其中除了2.8萬人分封給三子外，其餘的10.1萬人由拖雷一人繼承，且全部是蒙古精銳部隊，諸多將領都是拖雷舊部 ，而已經當上皇帝的窩闊臺僅有4000人的軍隊，雙方實力相差懸殊。
一場「四子奪嫡」的大劇也就此上演，本來應該是一邊倒的局勢卻因為二哥察合臺倒向窩闊臺而宣布劇終。最終，窩闊臺成功登上汗位。
那麼，拖雷應該當大汗嗎？
每一個皇帝的駕崩，都會引來皇子們對於皇位的明爭暗奪。無論是唐朝李世民，還是北宋趙光義，這些人們口中的明君如此，蒙古就更不用說了。
窩闊臺在軍事上不是託雷的對手，但在玩政治上是呼風喚雨的人物。成吉思汗撒手人寰時未能欽定汗國，大概是意思是把重任交給忽列塔鄰會議來選，這也是最民主的方法。從拖雷監國到察合臺倒戈，執政者人心為上，託雷不當大汗也罷。
對於託雷是否應該當大汗，這個問題，歷史已經給出了最明確的答案。他不是應不應該當，而是生不逢時，又差了機遇與運氣。
1232年，拖雷率兵進攻金國，在三峰山一戰盡殲金軍精銳，與窩闊臺合兵，到了夏天因為天氣酷熱班師，途中身亡，享年39歲。
《元史·睿宗傳》裡記載了拖雷耐人尋味的死因：「五月，太宗（窩闊臺）不豫。六月，疾甚。拖雷禱於天地，請以身代之，又取巫覡祓除滌疾之水飲焉。居數日，太宗疾愈，拖雷從之北還，至阿剌合的思之地，遇疾而薨。」
拖雷之死一案迷霧重重，疑點甚多，那個巫師神秘地失蹤了，窩闊臺隨後也恢復了健康，難道是他三人設騙陷害實力強大的拖雷？還是拖雷答應了窩闊臺什麼事？或是那巫師耍弄了他們？千古疑案，不得而知。
不過，從從種種跡象判斷,刀叔認為拖雷是被害死而非善終。無論是不知咒水有毒而誤飲,還是明知有毒而被迫飲下,總之都是死於非命。指示投毒者極有可能是其兄長、大汗窩闊臺。窩闊臺所以下此毒手,也是迫不得已,非如此,則其汗位難以鞏固。
對於大汗窩闊臺來說,拖雷的存在,始終是一潛在的威脅、莫大的隱患,為自己及其子孫的「帝業」計,他必欲除之而後快。
尷尬的是窩闊臺之後，繼承大汗的卻是拖雷的長子、元憲宗蒙哥。1259年，蒙哥在宋境釣魚城之戰中戰死，享年52歲。
1260年5月5日，拖雷的四兒子忽必烈繼承蒙哥的汗位。1271年12月18日，忽必烈將國號由「大蒙古國」改為「大元」，從大蒙古國皇帝變為大元皇帝，大元國號正式出現，忽必烈成為元朝首任皇帝。
就此，這個草原部落走進了新的紀元。