「一生奮鬥只為錢，財富充盈氣質添。」不愛錢的人天下少有，中國有一個成語叫做「富可敵國」，形容一個人的錢財足以跟國庫的錢財相匹敵，不過這個成語多帶有誇張之意，因為從古至今有錢的商人不少，但錢財能夠跟國家相較量的人卻不多，但明朝還真有一個名副其實富可敵國的人，他就是明朝首富沈萬三。
沈萬三，吳興南潯人，不過他的出生年月頗有爭議，有人說他出生於1286年，也有人說他出生於1330年，不過能確定的是，他是元朝末年出生的。沈家家底殷實，沈萬三生來就是富家少爺，但不幸的是他出生沒幾年，吳興就發生了水災，此時他的母親又染上瘟疫去世，其父帶著他們兄弟幾人去了周莊鎮。
他們在周莊安定下來後，一家人的生活全仰仗一片低洼地，剛開始時那塊地只產茅草，但因為他們勤於耕作，所以這塊地的糧食產量有所提高。沈家原本就是商賈之家，所以很擅長做生意，他們來到周莊後以農業起家，慢慢的添置田產和豪宅，家中的財富越積越多。
沈萬三因為經商天賦在當地小有名氣，當時有個叫作陸德源的富商非常欣賞沈萬三的才華，他覺得自己年事已高，無力再經營手中的資產，若是不找個人幫忙打理的話，這些財產很快就會消失殆盡，於是他找到了沈萬三，然後將所有的資產全部轉讓給他，自己當道士去了。
沈萬三得到這筆資產之後手中的生意越做越大，甚至還做起了海外貿易生意，將中國的絲綢、茶葉、糧食等銷往海外，然後再將外國的香料、珠寶等東西運回中國銷售，海外貿易生意的利潤極大，而沈萬三也因此快速成為了江南第一首富。
當時沈萬三有多富有呢？我們通過三個小故事來看一下。民間百姓傳言說沈萬三有一隻聚寶盆，不管往裡面放什麼都會變成珠寶，而若是放進銀子或者金子，就可以得到一整盆的金銀。這個故事是百姓的臆測，但也說明沈萬三確實很富有。
1368年明朝建立之後，朱元璋想要擴建應天城，但常年徵戰，朝廷已經沒錢了，於是便逼迫沈萬三一起參與擴建工程。沈萬三督建一部分，朱元璋督建一部分，結果沈萬山這邊的工程比朱元璋早三天完工，而且質量更好，雖然這是他能力的體現，可也讓朱元璋顏面盡失，而這也是朱元璋第一次真正見識到他的財力。
後來朱元璋想要犒賞軍隊，沈萬三又再一次站出來，說自己願意出錢替皇家犒賞將士，朱元璋當即大怒，將士是皇家的將士，他一個人外姓商人有何資格代天子行事，這不是越權是什麼？於是動了斬殺他的念頭，最後在馬皇后的勸告下才將其改為流放。
最後朱元璋查抄了沈萬三的家，總共搜出了20億倆白銀，其中還不包括家中古董和字畫等物。那時候的一兩白銀相當於今天的600-800元人民幣，所以沈萬三的全部資產大約有1.2-1.6萬億人民幣，而當今世界首富的所有資產只有7773億人民幣左後，跟沈萬三的資產壓根沒法比。