2006年國務院公布的第一批國家級非物質文化遺產名錄中，河北的「西河大鼓」「木板大鼓」「樂亭大鼓」三項鼓書名列其中。
這裡說的「大鼓」，並非指人們敲的那種咚咚響的大鼓，而是一種曲藝形式。「鼓」字讀音要兒化。我國曲藝種類繁多，現在流行的約有三百種，從說唱形式上大致分為三類：一是「說故事」，如北方評書、南方評話等，觀眾熟知的劉蘭芳說《楊家將》即屬此類；二是「說笑話」，如北方的相聲、南方的滑稽等；三是「唱故事」，如大鼓、墜子、琴書、牌子曲、二人轉等，西河大鼓即是此類。
●西河大鼓的形成與特色
作為一種曲藝形式，西河大鼓是河北省從業人數眾多、流行地區最廣的一個地方曲種。它起源於冀中農村，是在清代中葉流行於民間的「弦子書」和「木板大鼓」的基礎上發展形成的，始稱「梅花調」「犁鏵片」，又因主要流布在河間縣（今河間市）、高陽、蠡縣、肅寧、饒陽一帶，故又稱「河間大鼓」。1900年前後西河大鼓傳入天津，因其流傳的縣市地處子牙河、滹沱河流域，遂於1920年定名為「西河大鼓」。不過，在冀中農村仍習慣稱「河間大鼓」或「西河調」。
西河大鼓演奏樂器
作為西河大鼓的主要構成元素——木板大鼓，是早年間流行於河間府一帶的鼓曲形式。它和其他大鼓一樣，最初都唱長篇（可一連唱十天半月），曲調是非常簡單的上下句式，聽眾主要是聽書（說）而不聽唱。在清代，河間府是著名水路商埠，臨近天津，來往客商甚多，木板大鼓開始由農村雲集河間府，表演形式上也漸漸由長篇大書而摘唱短段，以適應勞作繁忙的聽眾對象的變化。那時候，演唱木板大鼓的演員唱短段或截取大書一段，或擴展前面書帽兒，開始時為吸引聽眾的一個招數。但以這種手段招徠聽眾，往往「正話」還沒有開始，觀眾即開始走散。究其原因，是因為疲於奔命的船夫、水手、商賈沒有充裕的閒暇時間。他們甚至提出「唱小段也願付錢」。
西河大鼓演奏樂器
在這種情況下，有一部分木板大鼓藝人開始考慮藝術改革。特別是他們帶著木板大鼓進入北方大城市天津衛以後，改革的要求更為迫切。1870年前後，以胡十、宋五、霍明亮為代表的木板大鼓藝人，先改冀中鄉音為京腔，並根據戲曲演員的吐字、行腔方法以及寫意傳情的動作來設計自己的身段動作，如「刀槍架」等等。——進天津的這一支，木板大鼓改成了京韻大鼓，成為諸種北方大鼓中最有影響的一個曲種，代表人物如劉寶全、白雲鵬等。不過，木板大鼓作為一個獨立的曲種，仍原汁原味地流行於北方農村，演唱者多帶保定、滄州口音。
木板大鼓
西河大鼓在其發展過程中吸收了木板大鼓的許多藝術元素，形成了一種「說中有唱、唱而似說」的特色獨具的質樸曲調。因為西河大鼓一直在農村集鎮流行，因此，更向「唱故事」方面發展。演員演唱時，韻散相間、有說有唱。曲目上善於唱「大書」，時謂「說不盡的呼楊將，唱不完的嶽家軍」——《楊家將》和《呼家將》兩部大書，成為西河大鼓用之不竭的藝術題材。其他大書還有《大原府》《劫刑車》《三全鎮》，小段如《小姑賢》《藍橋會》等。
西河大鼓的主要伴奏樂器是三弦，演員演唱時右手執鼓槌擊鼓，左手操鴛鴦板，用河間一帶方言演唱。唱詞格律一般由七字句和十字句組成，板頭有頭板、二板、三板。曲調靈活，說唱並重，語言大眾化，方言土語悉入其中，極富表現力。
●名家輩出光耀曲壇
西河大鼓自形成以來出現了許多名家，這其中，首推創始人之一的馬三峰。馬三峰原名馬大河，高陽縣教臺村人，活躍於清道光、鹹豐年間。他自幼學習木板大鼓，自擊鼓板，無弦伴奏。後在木板大鼓及弦子書唱腔的基礎上，吸收戲曲及民間小調，改用鐵板擊節，並首創用三弦伴奏。他在創新唱腔的同時，將板頭節奏改為頭板、二板、三板。在演唱中，因其演唱風格潑辣奔放、妙趣橫生，時人贈予「三瘋子」綽號，於是他取藝名「馬三峰」。馬三峰在音樂上的功績，突出體現在使西河大鼓流入城市後保持原有的鄉土氣息。
西河大鼓名家朱化麟
馬三峰的弟子眾多，其中朱化麟（1866～1941，雄縣人）最負盛名。他在藝術上有許多創造，如對鼓曲音樂多有改進、演化，豐富了許多新腔，說唱表演以細膩、豪爽見長。同時，他還帶了不少門徒，形成了冀中農村一支龐大的「河西體系」。再如王振元，雄縣人，清鹹豐、同治年間西河大鼓演員，「王派」創始人。他嗓音大小兼備，長於工架，擅說武書，表演大將對壘、衝鋒陷陣聲勢逼真；同時對丫鬟、小姐一類婦女形象也刻畫得入木三分。
王魁武（1891～1947），王振元之子。16歲隨父學藝，長期在農村演出。嗓音沉雄有力，長於武書，擅演《呼家將》。五四運動以後，受新思潮影響演唱新詞《科學救國》《中山紀事》。抗戰期間積極從事革命宣傳，編演《昝崗慘案》《減租減息》，曾領導群眾與敵人進行鬥爭。1947年被敵偽逮捕，英勇就義。
當代西河大鼓名家王尊三（1892～1968），唐縣人。生前為全國政協委員。他青年時期即在黃河南北說唱西河大鼓《隋唐》《楊家將》等曲目。抗戰期間創作演出了《保衛大武漢》《晉察冀小姑娘》《骨肉情》等大量曲目，並經常冒著生命危險到敵人據點附近說書。新中國成立後，為建立中國曲藝團體嘔心瀝血，創作、改編、整理了《新兒女英雄傳》《美猴王》《遊西湖》等，為發展我國曲藝事業做出了重要貢獻。
著名西河大鼓演員馬增芬
另一位著名西河大鼓女演員馬增芬（1921年生），與其父馬連登共創「馬派」。她5歲習藝，7歲參加演出，10歲正式登臺。1953年參加中央廣播文工團說唱團，以抒情短篇著稱。她的演唱節奏流暢、曲調明麗、語言俏皮，擅唱風趣幽默的抒情作品，其傳統曲目《花唱繞口令》《玲瓏塔》別具一格；現代曲目《江竹筠》《一分錢一兩米》都自創新腔，表現手法獨到。
●在保護傳承中發揚光大
《王尊三曲藝選》
西河大鼓有著光榮的革命傳統。在抗日戰爭和解放戰爭中，冀中一帶的藝人在黨的領導下深入敵後進行宣傳，編演了《平原遊擊隊》《董存瑞捨身炸碉堡》《白毛女》等大量反映革命鬥爭題材的曲目。新中國成立後，對優秀傳統曲目又進行整理、改編，並創演新曲目。西河大鼓曾有過鼎盛時期。20世紀50年代初，我省不僅許多地（市）級曲藝團、隊和縣文化館常常上演西河大鼓曲目，而且這種藝術形式在冀中廣大農村非常普及，許多農民還能唱上幾段。那時，冀中廣大農村文化生活極度貧乏，根本看不到電影，更不知電視為何物，村民們除春節期間看「高臺戲」外，平常農閒時就是聽西河大鼓。尤其在夏天，勞累一天的村民晚上酷熱難以入睡，唯一的文化生活就是聽說書。說西河大鼓的演員在場院支上鼓架子，「嘭嘭嘭」一敲，聲傳幾裡，四鄰八街的村民聞聲趕來圍坐一大片人，摸黑聽說書，還都是「大書」。待唱至半夜時分，天漸涼了，演員道一聲「欲知後事如何，且聽下回分解」，村民紛紛離去。這時，村裡管事的人將從各家收來的半袋糧食送給演員作為演出報酬。這種情況，直到20世紀60年代初依然如故。
1976年12月，河北省曲藝團在石家莊成立，團裡的西河大鼓還是一個重要藝術門類。當時，省曲藝團就設在我居室院落的平房，我與演員們都很熟。著名西河大鼓演員伍振英，長、中、短篇無一不能，新書《白毛女》《林海雪原》《大鬧天宮》影響很大。在1976年的唐山抗震救災中，她演唱了許多反映抗震救災的西河大鼓節目，伴以張連進的三弦，頗受歡迎。進入改革開放時期，我省西河大鼓編演人員還創演了一批反映現實生活的曲目。1990年2月，保定市戲研室創作的西河大鼓《飲酒歌》，獲中國曲藝家協會主辦的全國鼓曲賽二等獎，演員劉小梅獲表演一等獎；同年9月，劉小梅又獲晉冀魯豫「山河杯」最佳演員獎。後來，劉小梅成為廣受稱道的著名小品演員。
近些年西河大鼓演出市場式微，但該曲種2006年被列入第一批國家級非物質文化遺產名錄，為其振興和發展帶來了契機。觀眾期待西河大鼓風韻再度繁榮於燕趙大地！（王禮人／文）