中國有句俗話：「打在兒身，痛在娘心。」其實，不僅只有母親對孩子的身體疼痛能夠感同身受，我們普通人之間同樣存在這樣的情況。當你看到有人受了外傷，鮮血直流，或是看到頑皮的孩子被門夾了手指而嚎啕大哭時，你是否會不由地心裡一抽，同情之心油然而生的同時，也伴隨一陣陣不適之感。沒受傷，我們也會感受到疼痛。利用這一現象，許多恐怖片和科幻片便利用高科技手段在熒幕大肆演繹血腥、暴力場面，令許多心理承受力差的觀眾大呼：「口味太重！吃不消啊！」為什麼看到別人疼痛感就好像自己疼痛一樣呢？這其中一定有心理因素在作祟！
大腦中的「魔鏡」——鏡像神經元
其實，除了疼痛，還有許多其他的感受我們不必親身經歷便可以通過他人的行為獲得。
約翰看著正在摘花的瑪莉，他曉得瑪莉在做什麼（把花摘起來），也曉得她為什麼要那麼做；因為瑪莉對著他笑，他認為瑪莉會把那朵花當禮物送給他。這個簡單的場景只有短短幾秒鐘，但約翰幾乎瞬間就曉得發生了什麼事，他究竟是怎麼辦到的？為什麼他可以毫不費力就了解瑪莉的舉動及意圖？
科學家在90年代發現，在我們的大腦中存在一種神經元，它們能讓觀看者在腦中直接反映出他人的行為，就好像一面鏡子能直接反射出別人的動作。同時，觀看者也覺得自己在做同樣的行為，體驗到這些行為帶來的感受。這種神奇的神經元被稱作鏡像神經元（mirror neuron）。腦中的神經元網絡，一般相信是儲存特定記憶的所在；而鏡像神經元組則儲存了特定行為模式的編碼。這種特性不單讓我們可以想都不用想，就能執行基本的動作，同時也讓我們在看到別人進行同樣的動作時，不用細想就能夠心領神會。約翰在瞬間就理解瑪莉要將花摘下來這個舉動，是因為這些動作不僅發生在他眼前，而且也在他的大腦中實時模仿著。
然而，約翰又為何會認為瑪莉會把那朵花當禮物送給他呢？將花摘下來之後，瑪莉也有可能只是將它送到自己鼻尖嗅聞，或者會將花送給另外一個人。瑪莉的笑給了約翰一個線索，讓他迅速明白了瑪莉的意圖。科學家們發現，鏡像神經元除了能讓人們對觀察行為產生直接的理解之外，還能分辨動作相似、但目的不同的行為，而對行為的意圖有所了解。
鏡像神經元分布十分廣泛，在兩個大腦半球的重要區域都有分布，包括運動前皮質和頂葉皮質。鏡像神經元除了能幫助人們理解明白看到的行為之外，也能幫助人們理解明白聽到的聲音，從而知道發生了什麼行為，進而體驗到相對應的感受，這種鏡像神經元有另外一個形象的名稱，叫視聽鏡像神經元。
鏡像神經元將基本的肌肉運動與複雜的動作意圖一一對應起來，構建起一張巨大的動作-意圖網絡，使個體不需要通過複雜的認知系統，就能直截了當地理解其他個體的行為。當我們看到別人的表情或者經歷過的情感狀態，鏡像神經元就會激活，讓我們體驗到他人的感受，走進別人的情感世界。
共情——「我能體會你的感受」
如果鏡像神經元只是從生理層面解釋了人們能夠彼此分享感受的原因，那麼「共情」，這個典型的心理學名詞，則是從鏡像神經元出發，在情感和精神層面上，分了析「傷在你身，痛在我心」產生的原因。
一位老人坐在公園的椅子上嗚咽，他剛剛失去了相伴多年的老伴兒。男孩看到此情，跑過去看個究竟，他爬到老人的腿上，靜靜地坐在那裡。奇怪的事情發生了，老人一下子就覺得好了很多，情緒也穩定下來。後來，男孩的媽媽問他對老人說了些什麼，男孩答到：「我什麼都沒說，只是幫他哭泣。「
從生命開始的那一刻，我們的機體就具備了共情的能力。新生的嬰兒聽到其他嬰兒的哭泣聲時，所做出的反應就是自己也跟著哭；在看到小夥伴不開心時，很多僅兩、三歲大的幼兒也會做出安慰他人的舉動：他可能會把自己的食物、玩具放在小夥伴的手中，並且用肢體語言來表示他的關心。
心理學上，將這種能夠感受別人的能力叫做共情（Empathy），主要是指一種能夠深入他人的主觀世界，感同身受的能力。用這樣一段話來描述共情也許會更貼切「關懷一個人，必須能夠了解他及他的世界，就好像我就是他，我必須能夠好像用他的眼看他的世界及他自己一樣，而不能把他看成物品一樣從外面去審核、觀察，必須能與他同在他的世界裡，並進入他的世界，從內部去體認他的生活方式及他的目標與方向」。
這種能力不光是用來感覺疼痛的，比如看到他人傷心落淚，我們也會感到難過；看到他人歡欣雀躍，我們也會感到愉快，真正是「同甘共苦」。共情能力並不僅僅是表示同情，同情是對別人的悲慘處境感到不舒服。共情能力是與生俱來的，並隨著個體的不斷發展而發展，成為我們與人交往，融入社會的基礎，對於人際交往具有很重要的意義。
具備共情特質的人能切身感受到別人的需要與苦惱，並能在必要時以得體和尊重的方式向他人提供支持與幫助，因此，非常有助於健康人際關係的建立。日常生活中，有共情習慣的人很少與別人發生衝突，因為他總能最大限度地理解別人，並以平和的心態與人相處。即使與他人產生矛盾，具備共情能力的人也能平和地以建設性方式去處理。能設身處地替人著想，可以減少很多不必要的煩惱，很多時候，共情使我們與一個自己不喜歡的人相處時懂得留有餘地，儘可能從對方的角度去想問題，而這樣做，往往就是給自己留了餘地。一個具有共情的人在看到別人受傷害時，會有心痛的感覺，這不僅會阻止他產生傷害別人的動機，而且會使人及時控制住自己，使事態不至向更糟的方向發展。
人與人之間的關係是互相影響的，我們對人最大限度地體諒、理解和關心通常也會為我們贏得別人的理解關心，使我們擁有強大的社會資源。因此，共情具有十分重要的心理保健功能。
當你看到一個失戀的朋友痛苦不已的時候，你的內心也覺得悲傷和痛苦，你告訴他：「我能感受你的痛苦」，也許你根本沒有意識到，自己的措辭是多麼貼切！