漫步在東城的外交部街，就如同在品賞一幅工筆繪製的北京歷史畫卷。這條在元代已現雛形的街巷，長雖不過700米，但歷經800年的滄桑，無數叱吒風雲、彪炳史冊的政治家、軍事家、科學家、藝術家在這裡演繹了一幕幕精彩篇章。其中33號院的過往煙雲，無疑是最為華麗的章節：這裡在清末是外務部迎賓館，民國初年的外交部和新中國的外交部也曾設立於此，它還是民國北洋政府的第一個總統府，孫中山先生在民國元年（1912年）來京進行國事活動，也曾下榻於此，並在這裡會晤了各界人士，成就了民國史上的一段佳話。
原清外務部迎賓館東大門
袁世凱復出後在此謀劃
外交部街原稱「石大人胡同」，因明朝將領、「奪門之變」的主角石亨的府第在此而得名。石亨的府第建於1456年，佔據了胡同北側約四分之一的地段。然而好景不長，1460年石亨即以圖謀不軌罪下獄死，這座壯麗不遜王府的宅第被沒收歸官。後此宅相繼成為鹹寧侯仇鸞、成國公朱庚、駙馬冉興讓府第。冉駙馬在此築園，取名「宜園」，是當時東城八大名園之一。明末至清代，宜園變成鑄造錢幣的工部寶源局。
1907年，清政府為招待來華訪問的德國皇太子，特命外務部將已廢棄的寶源局舊址改建為迎賓館，「特聘美國人堅利遜承包西洋式迎賓館的修建」。堅利遜就是北京近代建設史上頗有些名氣的詹美生，他是美國土木工程師學會會員，20世紀初來華，在北京開設詹美生洋行，1907年被清政府聘為外務部監理工程司和建築師。
外務部迎賓館於1910年建成，現存的33號院「洋風」十足的東大門，就是出自詹美生的手筆。當時的迎賓館是清末所建最豪華、質量最好、也是最地道的西式風格樓房。整個建築造型雄偉，「高樓巍巍，聳入雲際。庭前碧柳垂陰，芳草宜人。濃陰深處，參列銅製鹿馬數具，洵佳境也」。然而，計劃中的德國皇太子的訪問並未成行，1911年11月13日，被清廷任命為內閣總理大臣的袁世凱將內閣設在迎賓館內，在這裡謀劃南北議和及逼清帝退位。
南北議和成功，清帝於1912年2月12日宣布退位。次日，袁世凱即通電南京臨時政府贊成共和，並對國民作出鄭重承諾：「共和為最良國體，世界之所公認。今由帝政一躍而躋及之，實諸公累年之心血，亦民國無疆之幸福。大清皇帝既明詔辭位，業經世凱署名，則宣布之日，為帝政之終局，即民國之始基。從此努力進行，務令達到圓滿地位，永不使君主政體再行於中國。」16日下午，在迎賓館官邸內，袁世凱命海軍部軍制司司長蔡廷幹剪掉了自己的辮子，「在剪的時候，袁自己不斷哈哈大笑，談話中顯出異乎尋常的高興」。然而，正如時任美國駐華公使芮恩施說的：「蔡將軍用力一剪，就把袁世凱變成了一個現代人。但是袁世凱的內心並沒有從此發生很大變化。」
3月10日下午3時，袁世凱在迎賓館主樓禮堂內正式就任中華民國第二任臨時大總統，與會者百餘人，「內有洋服者，有中服者，有有辮者，有無辮者，有紅衣之喇嘛，有新剃之光頭，五光十色，不一而足」。英國公使朱爾典也親臨觀禮。
據《泰晤士報》駐北京記者莫裡循所記：「袁世凱入場，像鴨子一樣搖搖晃晃地走向主席臺，他體態臃腫且有病容。他身穿元帥服，但領口鬆開，肥胖的脖子耷拉在領口上，帽子偏大，神態緊張，表情很不自然。」袁世凱佩長劍，面南正立，宣讀了誓詞，蔡元培代表參議院接受誓文並代表孫中山致祝詞。就職典禮看似莊重，然而以記者身份在場的梁漱溟發現，袁世凱「既不蓄鬚，亦不修面，著軍人舊服裝，殊欠整潔，顯然蔑視此一重大典禮」，在穿著西式大禮服、神情莊重的各部總長和段祺瑞等「軍裝整齊，神態嚴肅」的軍官的簇擁下顯得十分不協調。典禮後，袁世凱對一親信說：「吾生五十三年，今日為妄舉。」說罷狂笑不已。這一倨傲的表現，為日後袁世凱最終背棄了自己對四萬萬國民的承諾，走上背叛民國、帝制自為的不歸路埋下了伏筆。
孫中山北上時曾居於此
臨時政府遷往北京後，南北統一初步告成。袁世凱即多次邀請孫中山先生入京共商國是，尤其在政府與國會屢起衝突，內閣不穩的情況下，更是敦請中山先生北上。1912年8月18日，中山先生抱著疏通南北感情、「融合意見」的良好願望，由上海啟程赴京。在此之前的7月，為表示禮讓，袁世凱將總統府遷往鐵獅子胡同的陸軍部，將迎賓館作為中山先生在京的居所。北京政府遵照袁的指示，鄭重其事，一切布置整整齊齊，結彩懸燈，鋪張揚厲。24日，中山先生抵達北京。袁世凱派代總理趙秉鈞等大員到前門車站迎接，還有大批軍警儀仗隊和軍樂隊以壯觀瞻，並特命開啟以前只有皇帝才能通行的正陽門，使用自己乘坐的朱漆金輪馬車，飾以黃緞，迎接孫中山先生至迎賓館下榻。北京市民塞巷填街，政學紳商軍警各界排班列隊，鼓舞歡騰，爭睹共和偉人的風採，中山先生所受到的熱烈歡迎，實為民國以來未有之盛事。
當晚袁世凱即派人迎接中山先生至總統府參加歡迎宴會，並親至大門口相迎。在晚宴上，袁世凱為孫中山親自執盞，可謂是殷勤備至。兩人在席間相談甚歡，幾乎有相見恨晚之感。在宴會結束後，兩人又繼續探討國家大事。在會談中，中山先生對國家的美好未來充滿憧憬，他說：「袁公任大總統十年，練兵百萬；我則經營鐵路，延伸二十萬裡。到那時，我們民國難道還能不富強嗎？」袁世凱聽後，連連點頭。兩人談到半夜，這才告別。
26日袁世凱至迎賓館回拜。27日袁世凱在迎賓館為中山先生舉行盛大的宴會，到場者有四五百人，「在大廳布置冂形餐案，孫及其隨員北面南向坐，袁及內閣閣員及高級官吏皆北向坐，北洋一般軍官坐在東西兩排，孫、袁在正中對坐」。席間的融洽氛圍被北洋軍官所破壞，「西南角開始吵嚷，聲音嘈雜，說的都是『共和是北洋之功』，隨著又罵同盟會，認為是『暴徒亂鬧』。這時兩排的軍官已經都站了起來，在吵嚷的同時，還夾雜著指揮刀碰地板、蹬腳和杯碟刀叉的響聲，但都站在自己的座位上呼喝亂罵」。帶頭鬧事的是軍事處副處長傅良佐，他想等中山先生或隨員起而反駁，便藉機由北洋軍人侮弄一番，但出乎他意料的是，中山先生還是從容如常，始終沒加理睬，坐在他旁的秘書宋靄齡等也不理會。軍官們鬧了半個小時左右，自覺沒趣，也就消停了。
中山先生在北京的25天裡，分別在迎賓館和總統府與袁世凱長談共計13次，談話時間多為自下午4點至晚上10點或12點，有時甚至延長至翌日凌晨2點。多數會談只限孫、袁及總統府秘書長梁士詒3人，內容都是國家大政、中外情形，如內閣、土地、實業、軍隊、外交、遷都、黨爭、對外借款等事務。中山先生還坦誠相告，支持袁世凱做10年（兩屆）大總統。還多次公開勸誡國民黨人破除黨界，勿爭意見，與政府保持一致，和衷共濟。這段時間裡，迎賓館中外賓客雲集，中山先生在這裡接見、會晤各國公使、政府官員、紳商、記者、平民，日夜操勞，釋疑化怨。
外交部遷到此辦公
值得一提的是，中山先生主動去醇親王府會晤不久前還勢同水火的敵人——前清攝政王載灃。中山先生說，1901年載灃出使德國時，本是以御弟的身份去賠禮道歉，處在十分尷尬和被動的地位，卻能做到不卑不亢，國外評論不錯，是十分難得的。中山先生還高度讚揚載灃在辛亥革命時承認共和，避免了國內一場大血戰，歷史罕見，是明智之舉。他說：「載灃身為皇帝的生父和攝政王，在遜位問題上，能把國家和民族的利益放在第一位，而把家族的利益擺在第二位，極其難能可貴，這是有益於革命、有政治遠見的愛國行動。」載灃深受感動，認為「前嫌亦可化解矣」。次日，載灃即到迎賓館回拜。中山先生還將自己的一幅照片贈送給載灃，照片上寫有先生的親筆題字：「醇親王惠存，孫文贈。」載灃在清帝退位後的一段時間裡，常常把報紙上中山先生的照片挖去眼睛以洩憤，但這次會晤後，他一直鄭重地將這張照片擺放在書房正面的書桌上，直至他去世。
經過中山先生的努力調解，組閣危機徹底化解，政局得以穩定。經四巨頭（孫中山、黃興、袁世凱、黎元洪）的同意，發布了「內政大綱」八條：（一）立國取統一制度；（二）主持是非善惡之真公道，以正民俗；（三）暫時收束武備，先儲備海陸軍人才；（四）門戶開放，輸入外資，興辦鐵路礦山，建置鋼鐵工廠，以厚民生；（五）提倡資助國民實業，先著手於農林工商；（六）軍事、外交、財政、司法、交通，皆取中央集權主義，其餘斟酌各省情形，兼採地方分權主義；（七）迅速整理財政；（八）竭力調和黨見，維持秩序，為承認之根本。政綱的公布，無疑滿足了民眾對於和平建國的熱切期望，英國《旁觀者》報發表駐北京記者通訊說：「此間情勢已有驚人的進步，民眾對民國政府深為滿意，對臨時大總統的反對聲浪也沉寂下去了。」 社會上呈現出一派鶯歌燕舞、和諧融洽的景象。中山先生民國元年的北京之行，展現了他政治家的高風亮節和坦誠豁達的君子之風。
9月18日，中山先生離京後，原在東堂子胡同的外交部遷入迎賓館，「石大人胡同」變成了「外交部街」。1916年，迎賓館西側的雙忠祠併入外交部，在其址新建一座西洋風格大樓，稱為西樓，通過天橋與原先建成的東樓相連。原雙忠祠的大門左右各添建了三間耳房，作為外交部西邊的大門。這座大門是面闊三間、黑琉璃瓦硬山頂的中式建築，與西洋風格的東大門相映成趣。北伐戰爭後，國都南遷，此處成為外交部的檔案保管處。日偽時期，偽「臨時政府」、「華北政務委員會」設於此。抗戰勝利後，這裡又成為傅作義的北平警備總司令部。1949年後，新中國的外交部仍設於此，直至1966年。此後，原址改為倉庫。從1974年起，院內建築全部被拆除，建成了外交部宿舍樓群，只剩下兩座大門倖存。但中式大門被堵死，改為外交部宿舍管理人員休息室及儲物間使用至今。西式大門曾被加裝門窗和樓梯，作為世界知識出版社讀者服務部，門前石獅被移到釣魚臺國賓館。2004年西式大門得到修復，門口且新制了兩座石獅，繼續見證著這段不凡的歷史。