因為是在中國教育體制內長大的小孩，加上在中國期間多半都是研究體制內的教育，因此過去雖然接觸過「自學制度」的討論，但閱讀到的訊息多半都是集中於特殊個案，或者是社會階級複製這類理論文章的分享。
對自學教育的相對陌生裡，更難免帶著某種不知名的隱隱羨慕：「或許是孩子比較聰明，或許是家裡比較有錢，或許是家長比較有想法（也或者比較搞怪），或許是. ……」這些固然反映了部分人的自學理由，但這樣的理解還是非常狹隘。
來了英國，才突然發現，自學制度其實和自己的距離比想像中近──在英國，它不過就是教育選擇的一種。我所接觸到的在家自學生（Homeschoolers），打破了過去有所局限的了解。多接觸後，才發現在家自學生是一群差異很大的集合名詞，而且和就讀體制內的學生一樣，各種各樣的人都有，且發展各異。
英國自學教育的風潮，70 年代就開始，如今更多元
英國在家自學教育風潮起於上世紀的 70 年代，早期多是基於宗教的理由，但進展至近代，有愈來愈多的家庭為了不同的教育目標而決定讓孩子在家自學。也有些家庭選擇讓孩子在家教育，是為了避免在學校被霸凌、或是因為地區學校的教育品質特別不佳。
我周遭就有不少因為各種不同原因選擇自學制度的英國朋友，大家的背景各異：有中產階級、有藍領階級、有宣教士的小孩、也有地方鄉紳的 8 個孩子。也有媽媽單純想多參與自己孩子的教育決策，把孩子帶回家自學的例子。那位媽媽跟我說，孩子 5 歲之前，自學這兩個字根本不在她的腦海中，她選擇自學的理由，不過就是希望能更多參與自己孩子的教育決策。也有年輕教授的孩子在家自學，是因為孩子到了該入學的年紀時，媽媽當時還是研究生，為了照顧方便，乾脆就把孩子留在家，一路就這樣自學到現在。
自學制度好不好？我在英國觀察到的初步結論是因人而異。有些自學生，念完高中後也沒有進入大學就讀。自學生是不是都是比較聰明，有些是有些不是。他們的聰明有時固然是自學的原因，但卻不必然是自學的結果。我接觸到一對從小自學的雙胞胎兄妹，媽媽說，5 歲入學前班時，發現小孩都已經熟練未來一年要學習的內容，為了避免小孩在教室搗蛋，她想那就讓孩子6 歲在直接入小學，但6 歲時又遇到相似的狀況。所以這對兄妹就一路自學到高中畢業。哥哥後來 17 歲就進入大學，並一路繼續研究工作，妹妹則是按照年紀，18 歲才進入另一所大學，大學畢業後就進入就業市場。同樣接受了自學教育，發展的路徑也不太相似。
甚至，有時候家裡的兩個孩子都自學，是因為其中一位有特殊需求，家長乾脆讓兩個孩子都自學，互相有個伴。有位研究所同學，他之所以自學的理由就是因為姊姊有學習障礙的特教需求。
相對中國豐沛的自學資源
在英國，在家自學的協會組織很多，每年在家教育研討會（The Midwest Homeschool Convention），單單中西部的場次就有上萬人參加，上千個展覽攤位。在英國如果決定要自學，有豐沛的資源可以運用尋找。例如六年級的學生要自學，就有多種專給六年級自學學生的教材。換言之，並不是把一般課堂的課本丟給學生，讓他們自己讀。而是，直接以另外一套教材學習，這套教材在編排上，會包含更多引導的文字講解。
自學生的家長往往也會加入地區的互助組織，某些科目自學生的家長們會以共學的方式，邀請老師來小班授課，例如文法、基礎物理或外語課程等，也因此自學生並非都沒有群體學習的機會。此外，由於針對各年級、各階段自學的檢定考試和規定也都非常清楚，即使是自學生，當他們指稱到自己的時候，也多會以幾年級來區分自己的狀況。
正因如此，學生銜接體制內的教育在學制上也比較容易，有些家庭會因為家長工作的調動，全家必須短暫搬遷至外地，這時，短暫一兩年的自學就可能就比適應新學校更為方便。所以也有人僅短期自學，另外的階段則在普通教育系統中完成學業。
自學不是萬靈丹
雖然英國和中國相比，自學的制度更為健全。然而有一點或許相同，也就是父母親要付出更大的時間成本。因為父母親不僅得負責從許多的自學教材中，選擇最合適自己孩子的教材，同時也要負責督導學習歷程。等於父母親要有一方得留在家中照顧孩子。同時，以教育的角度來看，學校教育並非僅是學習知識，它也提供練習群體生活，與人際互動的功能。多數我所認識的自學生，父母親都費心的安排不同的課外活動，例如加入球隊、樂隊或者童子軍社團。讓孩子即使自學，也能夠有多元的友伴關係。
近日，在中國，體制外教育或在家教育的議題受到不少的關注。然而，不論是體制外的教育或者在家自學教育，甚至普通教育，都不可能有萬靈丹的產生。每個孩子脾性不同，所需要的協助也各異。尋求一個萬應公式企圖複製下一個名人，都是不可得的。然而，教育的鬆綁與監督支持，仍然是一體的兩面。在教育體制裡，該思考的是如何為擁有不同資源或者不同形狀的孩子們撐起一份人人都可以自由伸展手腳的空間，其實才是教育鬆綁的關鍵。