將臨期或降臨節（拉丁文：Adventus；英文：Advent）是教會的重要節期，是歡慶耶穌聖誕前的準備期與等待期。將臨期起自聖誕節前四周，由最接近11月30日之主日算起直到聖誕節。基督徒們通過禁食、默想等方式，喚起對基督將臨的渴望，為神聖的日子做準備。
然而，作為凡事求快、講究效率的一代，我們對聖誕節的渴望超過了將臨期。當教會節期要求信徒禁食和默想時，人們卻充滿對聖誕歡樂最直接的期待。
但是，將臨期默想基督降生的意義，會使我們過一個更豐盛的聖誕節。畢竟，紀念基督的降生，才是聖誕節唯一且永恆的核心。
01
馬槽裡的貧窮與謙卑
將臨期，不僅幫助我們記住耶穌以嬰兒的身份第一次降臨，也要記住他未來以審判世界的審判者的身份第二次降臨。更重要的是，這有助於我們思考聖誕節的本質，讓我們明白，發生在伯利恆的災難性事件，即希律王下令屠殺所有兩歲以下的男孩，這是聖誕節的一部分，使我們看到救主降生時的黑暗環境以及祂將要與之對抗的邪惡。
聖誕的故事見於《路加福音》第2章。那時，法令頒布了，約瑟和馬利亞來到伯利恆，要將他與馬利亞一同登記在凱撒的戶口上。經文記載：「他們在那裡的時候，馬利亞的產期到了， 就生了頭胎的兒子，用布包起來，放在馬槽裡，因為客店裡沒有地方。」（路2：6-7）神的兒子竟然像嬰兒一樣躺在馬槽裡！直到牧羊人到達那裡，看到天使預言的孩子，情節才開始發展。
當牧羊人找到孩子的時候，「既然看見，就把天使論這孩子的話傳開了。」（路2：17）因他們所看見的一切，就讚美神。
《路加福音》的這一段記述，讓我們思想聖誕故事中的謙卑和貧窮。上帝不會戴著鈴鐺和哨子進入我們的世界，祂並不想用這樣的信息吸引更多的人。基督降生時，沒有城堡，沒有宮殿，沒有醫院，甚至連普通的房子和嬰兒床也沒有。他出生在最簡陋的馬廄裡，身上裹著最普通的衣服。
可以想見，約瑟和馬利亞在一個擁擠陌生的城鎮裡勉強維生，甚至找不到一個合適的待產的房間。他們只好湊合著住在馬廄裡，用手邊能夠找得到的填充物給嬰兒鋪床。當孩子要出生的時候，你會希望身邊有家人幫忙，但此刻只有約瑟一人陪伴馬利亞。這種出生上的不便，應該不是馬利亞想要的，我想馬利亞也不想要以這種方式迎接救主的降生。
02
在刀光劍影中看見愛
馬槽周圍沒有光環，馬槽之外的世界，充滿刀光劍影、屠殺嬰孩。
隨著故事的發展，希律王的邪惡變得更為明顯。他利用這個孩子出生的機會來屠殺無辜的人，本著寧願錯殺一千，絕不放過一個的決心，希律下令將伯利恆及附近區域兩歲以下的男嬰全部殺死。伯利恆是一個小鎮，希律在其統治期間犯下的許多其他暴行，尤其在伯利恆屠殺孩子的真相可能會被歷史掩蓋，但這樣的事實被《聖經》真實地記錄了下來。
在馬太對基督降生的敘述中，幾組事物形成了鮮明的對比，例如：
伯利恆之星和屠殺的刀劍；
威嚴君王的降生和邪惡君王的騷動；
死去的孩子和逃脫的孩子。
我們如何調和救主榮耀的誕生和伯利恆孩子們悲慘的死亡呢？這完全超出了人類的想像。然而，最黑暗的時刻卻暗藏上帝偉大的拯救計劃。這就是上帝的救恩。
舊約中，記載了以色列人顛沛流離的民族故事。他們經歷了被上帝拯救帶來的新生，他們也走過在曠野迷失帶來的上帝的管教。在許多以色列民的心中，恐懼和希望並存。
令以色列人大跌眼鏡的是，一個童女將懷孕生子，他的名字為「以馬內利」，意思就是上帝與我們同在。人們看到的上帝並不是用旋風、也不是用火吞滅世界的上帝，相反，他以世人能想像到的最微小的形式出現。在聖嬰身上，上帝以一種人類無需恐懼的方式，向普世的人敞開祂的救恩之門。
在那裡，天使向牧羊人宣告，恐懼的統治已經結束。天使對他們說：「不要懼怕！我報給你們大喜的信息，是關乎萬民的。」 （路2：10 ）就在那天晚上，上帝在世界上做了一件全新的事：祂成為我們中的一員。祂進入我們的空間，取了肉身的形狀，來拯救我們。
主也親自發出邀請：「凡勞苦擔重擔的人可以到我這裡來，我就使你們得安息。我心裡柔和謙卑，你們當負我的軛，學我的樣式；這樣，你們心裡就必得享安息。」（太 11：28-29）彌賽亞是掌管一切的王，祂是用愛的權杖來統治我們。因此，每個人都可以存著謙卑的心，去領受祂的恩典。
03
預備自己並警醒等候
當我們在這個將臨期思想主恩的時候，我們不應當只是感恩上帝給了我們現在所擁有的一切，而更應當感恩那為我們的罪親自道成肉身救贖我們的基督。
降臨期，也是關於預備的。在福音書中，耶穌講了很多關於預備的比喻，其中有十個童女的比喻。這十個童女聰明與否，要看她們是以怎樣的預備方式來迎接新郎。這個比喻以一幅令人不安的畫面結束：一群童女敲著門，懇求把門打開。耶穌說出了這個比喻的精義：「所以，你們要警醒，因為那日子，那時辰，你們不知道。」（太25：13）。
我們怎樣才能更好地預備和警醒呢？顯然不是通過計算或推測。彼得提出並回答了這個問題：「這一切既然都要如此銷化，你們為人該當怎樣聖潔，怎樣敬虔， 切切仰望神的日子來到。在那日，天被火燒就銷化了，有形質的都要被烈火熔化。」（彼後 3：11-12 ）
許多年前，當我第一次意識到，那個在客店裡沒有容身之處的嬰孩，實際就是創造世界的聖子上帝時，我對聖誕節的真正意義有了一些認識。在祂的道成肉身中，我看到的是一位謙卑到塵世中來拯救祂失喪兒女的天父。
當我看到我們的孩子在歡喜地等待聖誕節來臨的時候，我多麼希望能夠帶領這些幼小的心靈認識基督，因為沒有基督，生命就是空虛的。惟有通過認識那位從馬槽裡出生的嬰孩，我們的生命才會變得豐盛。我希望我的孩子能夠享受節日的快樂，也更能認識以馬內利、時刻與我們同在的救主。
在這樣特殊的時刻裡，值得我們思考：榮耀的君王降生在馬槽，不是要給我們一個商業化的聖誕節和表面上的狂歡，而是要把我們從罪中拯救出來，使我們與祂和好（西1：20），重獲終極的喜樂、盼望與永恆。
「必有童女懷孕生子，
人要稱他的名為以馬內利。」
（以馬內利翻出來就是「神與我們同在」。）
- 馬太福音 1:23 -