在日本鬼怪神話中，最有名的除了三大妖外，就數四大怨靈了，這四大怨靈分別是菅原道真、平將門、早良親王、崇德天皇，他們成為怨靈的情況雖然各不相同，但除了平將門外，其他三位無一不是遭受了巨大的冤屈而死，由於怨氣不散，故而成了怨靈。
而這裡要說的就是這四大怨靈中比較特殊的一位——菅原道真；菅原道真和另外三位不同，他既不是天皇，也不是太子，更不是「偽皇」，他只是平安時代中期的一位普通的公卿、學者。他的祖父與父親都曾經是文章博士、為朝廷的名士；母方的伴氏出自古代的大伴氏，族人中大伴旅人和大伴家持皆是著名的詩人。
所以菅原道真算是出自正兒八經的書香世家；而這菅原道真自身也是天資聰慧，年幼時即長於詩歌，長大後因文採出眾而入朝為官，受宇多天皇器重，菅原道真從正六位下下野権少掾一路平步青雲升至正三位權大納言、兼任右近衛大將和中宮大夫，而 當時的菅原道真年僅53歲，這在日本古代官場，算是一個奇蹟了。
在醍醐天皇即位後，菅原道真還在一直晉升，所謂木秀於林風必摧之，一個人太過於優秀了必然會遭到小人的陷害，菅原道真就是如此；對於菅原道真掌權感到威脅的藤原氏開始有所行動，以及中下層貴族中對菅原道真的政治改革感到不安者亦所在多有，雙方於是結合謀圖對付菅原道真。
在菅原道真55歲時晉升右大臣併兼任右大將，次年三善清行建議道真應該知足退隱享受人生之樂，但不被道真接受。不久後他升任從二位、但卻被誣告意圖幫助齊世親王簒奪皇位因而獲罪，被貶為大宰權帥，流放至九州太宰府。宇多上皇聞訊意圖阻止但未能成功。以長子菅原高視為首的四名子女皆被處以流刑。備受打擊的菅原道真病逝於太宰府，並葬在當地。
菅原道真的故事就這麼結束了嗎？當然沒有，之後才是菅原道真的傳奇開始。據說菅原道真死後，京都陸續出現多種異相，先是醍醐天皇的皇子一一病死。後來在皇宮的清涼殿落雷事件中更遭遇雷擊，造成多名死傷者，而且死傷者基本都是當初誣陷菅原道真的人，比如藤原清貫、平希世、佐美努忠包、紀蔭連、安曇宗仁等等。
雖然醍醐天皇沒有被雷劈死，但親眼目睹此一慘狀，他也元氣大傷，3個月後便駕崩歸西。事後，皇居發生這麼重大的意外，對社會帶來重大的衝擊。當時流傳著一種說法，這是被誣陷的右大臣菅原道真之怨靈作祟，因此，「道真的怨靈操縱了雷電」、「道真化作雷神」的說法在民間廣為流傳。
平安時代，是日本妖魔文化最盛行的時期，所以朝廷也十分害怕，於是赦免了菅原道真的罪名並追贈官位，菅原道真之子也被解除流放之刑召喚回京都。在此次落雷事件以後，因為害怕雷神是菅原道真的怨靈，為了祭拜火雷天神而在京都的北野興建了北野天滿宮。之後菅原道真成了天神信仰的一部分，並逐漸普及到日本全國。
而且這菅原道真的神職還不止一個，因為傳聞菅原道真的怨靈能操縱雷電，故而被尊為「雷神」；由於菅原道真知識十分淵博，著有《類聚國史》、《菅原之草》、《新撰萬葉集》和《日本三代實錄》等，所以又被尊為「文化神」，也就是學問之神。