KC-10A和KC-135R是美軍目前的主力加油機
美國空軍在2021財年預算案中明確提到，將在2021財年退役16架KC-10A和13架KC-135R空中加油機，而這一裝備變化不會對美國空軍的整體運作產生重大影響。而美國國防部下屬的多個整合統籌作戰司令部之一的運輸司令部近日就公開反駁這種提法，將這一計劃在美軍內部的矛盾公開化。
KC-46A長期處於「病弱」狀態
美國空軍寄予厚望的新一代加油機KC-46A由于波音自身的各方面問題而遲遲無法形成作戰部署能力，已拖延了至少2年時間。陷入困境的KC-46A無法按照計劃批量服役，意味著美軍計劃中的老舊加油機的批量退役也無法正常執行。
KC-135R的加油操作觀察窗
美軍大量依賴先進的飛行平臺來維持戰術和戰略優勢。戰鬥機、預警和偵查、運輸機等空中平臺維持著美軍在每一個局部地區的強力存在和態勢感知能力。而空中加油就是美軍全球部署全球存在的重要基礎。加油機隊的完整狀態和技術先進程度對美軍日常和作戰前沿的整體狀態可以產生重大影響，甚至在危機時刻對美國軍政高層對軍事行動的決策產生影響。
2月25日美國運輸司令部的指揮官在美參議院軍事委員會的聽證會上明確表示反對美國空軍的「除舊」計劃。他認為必須在現階段保留29架老型號的加油機，在KC-46A真正具備執行作戰任務的能力之前處理掉它們會造成「作戰能力下降」，並且明確表示KC-46A在目前狀態下「不可用」。美國空軍的高層此前多次公開表示淘汰老舊加油機不會對整體加油機隊產生明顯的負面影響，KC-46A雖然目前階段性能受限，但總體上還可以滿足需求。
KC-10A為美國海軍戰機加油
這位運輸司令部的指揮官向國會提出與美國空軍相反的建議，也就是在2021財年「回購」這29架老舊的加油機以便繼續使用，對KC-46A反而要繼續觀察其改進的進展，對未來每一階段老舊加油機的退役計劃都要逐年進行審查。該部預估，留下這29架老加油機再飛一年需要花費1.1億美元左右。
KC-46A的前衛設計帶來很多問題
KC-46A的主要問題集中在電子化加油操作視覺系統，以及加油硬管的動作調校上。作為全新的空中加油作業系統，加油員通過3D屏幕和眼鏡系統來觀察機外的加受油實況畫面，作出相應的動作和判斷。但這一系統除了視覺景深的還原效果還有欠缺之外，3D眼鏡也會讓加油操作員非常容易產生疲勞。這都對空中加油的效率和安全產生不良影響。
私人公司歐米茄的KC-10加油機為美國海軍F-35C進行空中加油測試
2019年波音已完全使用自籌資金而非美軍官方的追加費用來檢修改進這些缺陷。但即便很快能拿出解決方案，仍需要數年時間進行測試和完善。截止2019年12月波音已經先後向美國空軍交付了30架KC-46A，全部都需要再進行改進升級。2021財年預算中美國空軍還希望繼續採購15架。美國國會也可能會考慮，如果KC-46A遲遲無法「成事」，不排除租用民間私人公司的同類加油飛機來服務美軍。實際上美國海軍常年租用私人公司的加油機來進行測試和訓練。