說到全世界最知名、最具有辨識度的藝術畫作，除了達．芬奇的《蒙娜麗莎》、梵谷的《星月夜》、《向日葵》之外，在現當代畫作中，就屬挪威藝術家愛德華．蒙克的《吶喊》最為著名，更被無數現代藝術家二次創作。不過日前挪威蒙克博物館發現，該畫作正隨著時間不斷褪色，畫作上方橙黃色的天空，已逐漸褪成象牙白，引起藝術界擔憂。
挪威藝術家蒙克的知名作品《吶喊》，因顏料成分氧化導致褪色。
經過來自美國的研究團隊分析畫作顏料後，終於找出蒙克《吶喊》褪色的原因。原來當時蒙克使用一種合成顏料－鎘黃），這種顏料如果長時間暴露在空氣中，其化學成分硫化鎘會氧化成兩種合成化學物－硫酸鎘與碳酸鎘，導致顏色變成象牙白。生活在現代社會，因為科學技術的進步，對色彩繽紛的顏料感到習以為常。但在古代，想要讓畫作充滿五顏六色，可要花費不少金錢才能辦到，這是因為在工業革命以前，顏料多從貴金屬中提取。
上古石器時代的人們就已經懂得利用隨處可得的事物來作畫，法國的拉斯科洞穴牆上繪有距今17,000年前的壁畫，就是利用當地含鐵的土壤，再和動物脂肪混合而成的顏料所繪製。在「世界四大古文明」裡，古埃及人早在公元前4世紀就能熟練地使用天然礦物，透過碾碎、水洗、加熱等工序獲得高純度顏色，因此我們能夠在墓室壁畫、莎草紙上欣賞到各種色彩，其中又以「埃及藍＂最為知名。
古埃及人十分喜愛「埃及藍＂，不僅大量運用在墓室壁畫、神廟天花板，也被用來繪製陶瓷、雕像，圖為古埃及流行的塞尼特棋，棋盤與棋子都是色彩鮮亮的「埃及藍」。
藍色雖然是天空與海洋的顏色，但這只是光線散射而成，實際上自然界裡的藍色相當稀少。即使如此，藍天與海水還是帶給藝術家們無數的靈感，為了能夠在作品中重現那無瑕的藍，過去的人們花費不少心力在調和藍色顏料上。聰明的古埃及人，很早就找出製作出藍色的方法。「埃及藍」也稱為鈣銅矽酸鹽，為人類史上第一種合成顏料。古埃及人把石灰石、沙子與含銅礦物，如孔雀石、藍銅礦磨碎混合後加熱，製作出不透明的藍色玻璃後，再將其磨碎並與蛋白混合，製成藍色顏料並大量運用，可惜到了希臘羅馬時期以後，埃及藍的製作方式就不幸失傳。之後歐洲藝術家改用相當珍貴、稀少的青金石，作為藍色的原料。
義大利拉溫納市的聖維塔教堂 收藏一幅羅馬帝國皇帝查士丁尼一世的馬賽克鑲嵌畫，畫中所著的紫色羅馬長袍，就是用骨螺紫作為顏料。
除了藍色，紫色也是一個難以從大自然取得的顏色，在古代號稱比黃金還要珍貴。最早把紫色製作出來的民族，是腓尼基人，他們發現骨螺分泌的黏液經過光照後會變成紫色，於是將其作為製作紫色顏料的重要材料，稱為「骨螺紫」。骨螺紫的顏色與曝曬的時間有非常大的關係，曝曬時間過長或是過短都會影響色澤。根據學者估算，必須要使用數十萬隻的骨螺，才能染出一件紫色的羅馬長袍，成本十分昂貴，因此西方才會用（生來帶著紫色）形容出身高貴之人。除了曝曬，骨螺紫在製作的過程中，還要與木灰一起浸泡在尿液裡，來調配顏色的深淺，所以古代的紫色布料與顏料大多臭氣燻天。
除了礦物外，中世紀到文藝復興時期，木乃伊除了被歐洲人磨成粉當作藥材使用，後有畫家發現木乃伊可以拿來作畫！據說其色彩豐潤，透明度高，非常適合拿來畫陰影，於是大為流行，更將這種棕色稱為「木乃伊棕」。不過隨著埃及考古研究發展，導致木乃伊棕的原料－木乃伊急遽減少、從市面上消失。雖然現在還是可以買到名為「木乃伊棕＂的顏料，不過這已是由鐵礦粉混合製成，裡頭不再有貨真價實的木乃伊。
還有一種產自印度、既明亮又通透的黃色，自16世紀以來受到無數畫家的喜愛，這種黃色稱作印度黃。是印度農民收集以芒果、薑黃為食的牛隻尿液製成，因此也有相當難聞的氣味。不過這種黃色能夠些微溶於水，很適合當作水彩、油畫顏料而被廣泛利用。但是印度黃的製作方式對牛相當殘忍，目前已禁止製造，故現代的印度黃則是透過化學材料混合而成。
蒙克的《吶喊》所使用的鎘黃、梵谷鍾愛的檸檬黃，則得益於在鉻鉛礦的橘色礦物中，發現鉛與一種新元素－鉻，可製作出橘色、綠色與黃色。後來鉻與其他化學材料混合，製作出多種以「檸檬黃＂為名的顏料，如鉻酸鋇、鉻酸鍶，還有梵谷最愛用的鉻酸鉛都是足以替代印度黃的明亮黃色，其中鋅黃，是所有鉻黃之中唯一不具毒性的顏料。而蒙克所使用的橙黃色顏料，則是取自金屬鎘。這是於1817年一位化學家弗裡德裡希·施特羅邁爾所發現的新元素。不過直到1840年代，才被用作顏料生產，但因為稀少導致價格昂貴。蒙克生前絕對沒想到花大把錢買的顏料，在經過長時間的空氣接觸後，會褪成白色。
科技進步與工業革命，不僅改變了人類的社會結構與生產方式，也為藝術界帶來許多翻天覆地變化，讓畫家們有了方便取得又鮮豔豐富的顏料，不用再為高昂的顏料煩惱，從此作品有了更為絢爛多姿的色彩。