民族區域自治制度和中國共產黨領導的多黨合作和政治協商制度、基層群眾自治制度是我國三大基本政治制度之一。這項制度的設立有利於保障少數民族人民當家作主的權利，也有利於發展平等團結互助和諧的社會主義民族關係。
根據《憲法》第三章的規定：自治區、自治州、自治縣的自治機關依照憲法、民族區域自治法和其他法律規定的權限行使自治權。
在我國三層級的自治地方中，自治區的級別最高，其地方政府在內部事務方面，會擁有比其他省級行政區來得高的自主空間。
中國目前有內蒙古蒙古族自治區、新疆維吾爾族自治區、西藏藏區自治區、廣西壯族自治區、寧夏回族自治區5個自治區和30個自治州、120個自治縣共155個自治地方，此外中國還有1200多個民族鄉是少數民族聚居的地方。
1947年4月23日，在王爺廟（今烏蘭浩特市）舉行內蒙古人民代表會議，來自內蒙古大部分盟旗的蒙古、達斡爾、鄂溫克、漢、滿、回、朝鮮等各民族代表393人出席會議。
會議通過決議，成立了內蒙古自治政府，包含了察哈爾省、興安省以及寧夏省、熱河省、黑龍江省和綏遠省的部分地區，選舉烏蘭夫為自治政府主席。
會議決定每年的5月1日為內蒙古自治政府成立紀念日。1954年，內蒙古自治區人民政府遷到歸綏市，並改稱呼和浩特市，定為內蒙古自治區首府。
內蒙古自治區，通稱內蒙古，並非「蒙」。內蒙古橫跨中國東北、華北、西北三大地區，接鄰八個省區，是中國鄰省較多的省級行政區之一。
全區基本上是一個高原型的地貌區；全區由於地理位置和地形的影響，形成以溫帶大陸性季風氣候為主的複雜多樣的氣候。
內蒙古自治區生活著除珞巴族以外的蒙古族、漢族、滿族、回族、達斡爾族、鄂溫克族、鄂倫春族、朝鮮族、錫伯族、土家族、東鄉族、苗族等55個民族。
1955年10月1日是新疆維吾爾自治區成立日，新疆有14個地、州、市，90個縣（市），其中34個為邊境縣（市）。
新疆是中國陸地面積第一大的省級行政區，新疆總面積佔中國陸地面積六分之一（163.1585萬平方公裡），邊界線長度佔四分之一（5000多千米），其面積比江蘇省和浙江省加一起總和的八倍還多4萬平方公裡。其中，巴音郭楞蒙古自治州的若羌縣為中國佔地面積最大的縣。
新疆山脈與盆地相間排列，盆地與高山環抱，喻稱「三山夾二盆」。新疆遠離海洋，深居內陸，四周有高山阻隔，海洋氣流不易到達，形成明顯的溫帶大陸性氣候。由於新疆大部分地區春夏和秋冬之交日溫差極大，故歷來有「早穿皮襖午穿紗，圍著火爐吃西瓜」之說。
新疆是一個多民族聚居的地區，共有47個民族成份，其中世居民族有漢族、維吾爾族、哈薩克族、回族、柯爾克孜族、蒙古族、塔吉克族、錫伯族、滿族、烏孜別克族、土克曼族、俄羅斯族、達斡爾族、塔塔爾族13個。
1952年12月10日，邕寧、宜山、百色3個專區成立桂西僮族自治區；1956年3月，改桂西僮族自治區為桂西僮族自治州。1957年6月，國務院作出關於建立廣西僮族自治區的決定。1958年3月5日，廣西省改為「廣西僮族自治區」，省一級的「廣西僮族自治區」成立。1965年，欽州、廉州再度劃入廣西。同年10月12日，經國務院批准，「廣西僮族自治區」改名為「廣西壯族自治區」。
廣西地處中國華南地區，南瀕北部灣、面向東南亞，西南與越南毗鄰，大陸海岸線長約1595千米，是全國三大僑鄉之一。
西地處中國地勢第二臺階中的雲貴高原東南邊緣，總體是山地丘陵性盆地地貌，分山地、丘陵、臺地、平原、石山、水面6類。廣西境內喀斯特地貌廣布，集中連片分布於桂西南、桂西北、桂中和桂東北，約佔土地總面積的37.8%，發育類型之多世界少見。
廣西是以壯族為主體的少數民族自治區，也是全國少數民族人口最多的省（區）。境內居住著壯、漢、瑤、苗、侗、仫佬、毛南、回、京、彝、水、仡佬等12個世居民族，其中廣西是全國瑤族人口最多的地區，約佔全國瑤族總人口的60%；是全國仫佬族人口最多的地區，約佔全國仫佬族人口的90%；環江毛南族自治縣是全國唯一的毛南族自治縣，也是我國毛南族最大的聚居區，有7萬多人；廣西是中國京族唯一的居住地，境內其他44個少數民族均有居住。
1957年7月15日，第一屆全國人民代表大會第四次會議通過成立寧夏回族自治區的決議，以原寧夏省行政區域為基礎成立寧夏回族自治區。1958年10月25日，寧夏回族自治區正式成立，自治區轄2市、1專區、17縣。
寧夏按地形大體可分為：黃土高原，鄂爾多斯臺地，洪積衝積平原和六盤山、羅山、賀蘭山南北中三段山地。寧夏回族自治區得黃河水灌溉而形成了悠久的黃河文明。歷史上是「絲綢之路」的要道，素有「塞上江南」之美譽。
寧夏是一個少數民族聚集的地方，這裡主要的的少數民族是回族，也是回族人口比重比較高的一個省份自治區。
1965年7月24日，西藏自治區籌備委員會向國務院提出了《關於正式成立西藏自治區的請示報告》；8月23日，周總理親自主持國務院全體會議第158次會議，討論了西藏自治區籌備委員會的請示報告，同意於1965年9月1日召開西藏自治區第一屆人民代表大會第一次會議，正式成立西藏自治區。9月9日，大會舉行閉幕式，西藏自治區正式宣告成立。
西藏地貌大致可分為喜馬拉雅山區，藏南谷地，藏北高原和藏東高山峽谷區。西藏的氣候，由於地形、地貌和大氣環流的影響，獨特而且複雜多樣。氣候總體上具有西北嚴寒乾燥，東南溫暖溼潤的特點。西藏是中國太陽輻射能最多的地方，比同緯度的平原地區多一倍或1/3；日照時間也是全國最長的。西藏是中國湖泊最多的地區，湖泊總面積約2.38萬平方公裡，約佔全國湖泊總面積的30%。
五大自治區中最早設立的是內蒙古自治區，於1947年5月1設立，也是唯一一個在我國建國之前就設立的自治區，設立最晚的自治區是西藏自治區，於1965年9月9日設立，其他的自治區分別是：新疆維吾爾自治區1955年10月1日設立、廣西壯族自治區1958年3月5日成立、寧夏回族自治區1958年10月25日成立。