古人在為人處事，道德修養方面有很多標準，其中的核心思想是安貧樂道，導人向善。為了將他們理論推廣出去，還糅雜了道家的清靜無為理念和儒家的中庸之道。在明代有人將這些智慧的閃光點整理成書，編纂了一部《菜根譚》流傳後世。開始的時候《菜根譚》很少有人了解，逐漸變成故紙在角落中泛黃蟲蠹。到了清代乾隆年間，有個叫遂初堂主人的人在寺廟中發現了這部著作，細看之後覺得它是幫助提升道德標準的寶典，出資贊助刊印這部著作。一直到近代這部書的知名度都高居不下，尤其書中貫穿的「咬得菜根則百事可做，艱難困苦玉汝於成」，更成為很多人的座右銘。
《菜根譚》引出了「菜根香」，這幅清代畫家蔣廷錫的作品畫的就是這個主題。畫中描繪了一棵開花的大白菜生長在石塊旁邊，用這樣的畫面貼合「菜根香」的主題有些牽強。估計蔣廷錫也注意到了這個問題，就在畫的上方題寫了兩首七言詩，一首範成大的作品，另一首是陸遊的作品，兩首詩都是描寫白菜作為家常烹飪食材，平常而不平凡，蘊含各種美好滋味。用詩的文學性提升作品主題的藝術性，這也是古代畫家常用手法。平淡無奇的事物不好畫，完全寫實沒有看頭，太過誇張又會失去天然美感。只能用這樣的辦法補足畫中氣韻。
蔣廷錫是清代康熙、雍正兩朝的著名官員，揚州畫派名家李鱓青年時曾經拜入他的門下學習工筆技法。蔣廷錫擅畫花鳥，喜歡用靚麗的色彩，像《菜根香》這樣質樸的題材不是很適合他。於是他在創作中想到了一個辦法，索性拋開色彩運用，直接用水墨描摹出白菜的平常感覺，然後通過畫花鳥的構圖讓白菜看上去好像園中仙草。白菜體型碩大，並且菜葉是白菜最漂亮的細節，不能擋住菜葉，但可以稍微遮一下。入畫的內容要有藏有露，有翻轉捲曲，細節多了才會看上去充實飽滿。
蔣廷錫對顏色很敏感，即便用水墨也畫出了墨色的細微變化。濃墨勾勒輪廓脈絡，淡墨渲染菜葉正面，水墨氤氳菜葉背面。通過對比的手段，畫出了白菜的水靈。不過有一點很遺憾，傳統畫家在創作中無法畫出光影變化，蔣廷錫雖然也在嘗試調整，但還是沒有完全區分出菜葉各個局部的特徵。蔣廷錫是當時的畫壇高手，他靈機一動又有了新的辦法，畫一棵開花的白菜。菜芯之中長出細長的花莖，枝頭開滿小如米粒的花朵。畫面構圖有了高低錯落，這下子蔣廷錫成功了。欣賞者的目光都聚集到了高處，誰還有心思究竟菜葉的色彩。
細心的讀者也許發現了，《菜根譚》成書於明代，流行於清代乾隆年間，這和蔣廷錫的作品有什麼關係呢？表面上看兩者沒有關係，但兩者體現的主題都是教導世人如何做人，如何向善，如何提升道德修養。從這一點看，將兩者聯繫到一起，也沒有太大問題。
拓展閱讀
評書演義不靠譜，在正史中十八學士保唐王開創貞觀盛世
在創作中不想多走一步，只因性格謹慎細緻，王翬不應被稱為保守派
畫出高潔品行，心中不留遺憾，蕭雲從繪《山水冊頁》
水色炫彩，明亮鮮活，清代畫家周笠繪《花卉冊頁》四幀