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我們心愛的寵物幾歲了？
相信這是很多寵物飼主都想知道的基本問題。
對於六龜的飼主而言，
還有一個很間單的方法，
就是透過龜殼上的生長輪（Growth Ring）。
龜殼上的生長輪向來是許多烏龜計算年齡的依據，
但也不是所有的烏龜都能這用啦，
例如鱉和海龜。
不過本文不打算討論這些生長輪不明顯的物種，
只想探討六龜等生長輪明顯易見的種類。
美國學者 Aggasiz 在 1857 年提出了，
龜殼上的凹凸紋路，
就像是老樹橫切面的年輪一洋，
反映出烏龜的年紀。
可說是第一個明確提出有此看法的學者，
這一點我個人是持保留的看法啦，
畢竟數千年來和烏龜有過接觸的民族可多著蘿，
怎麼會到 1857 年才有人會產生這洋的觀點？
不過當今科學文獻大都以美國為馬首是瞻的大環境下，
我們就姑且引用一下吧。
可是烏龜身上的生長輪，
是否和樹木的年輪一洋，
都能正確的反映出實際的年紀呢？
對於許多六龜飼主甚至研究學者而言，
這個問題看似理所當然，
應該沒有爭議才對吧。
不過很遺憾的是，
這世上總是有些學者吃飽太閒，
還真的去研究並探討烏龜的生長輪與實際年齡的關係。
對於烏龜的生長輪探討，
基本上可以分長兩個層面，
一個是生長輪形成的原因，
另一個則是生長輪和實際年齡的關係。
生長輪形成的解剖間圖。新的鱗甲是從舊鱗甲下方長出來的。
提到了烏龜的生長輪，
那我們就不得不了解一下龜殼的解剖學了．
烏龜的龜殼主要由幾層組織所構成的，
由裡至外分別是：
骨骼（bone）－＞真皮層（dermis）－＞表皮層（epidermis）－＞鱗甲或盾片（scute）．
基本上龜殼最外層的鱗甲數量，
是少於最內層的骨骼層的，
也就是兩者之間並不是相互契合的．
據推測，
龜殼這樣的排列方式，
可能有助於增加整個龜殼的支撐力量．
對於生長輪的形成機制，
雖然有不少學者加以描述，
但我們要強調的是，
學者們的看法至今都還停留在「假說」的階段，
也就是並沒有確切的證據來證實，
畢竟針對龜殼組織學以及角質層（keratin）形成的相關研究實在太少了。
就以目前所理解的生長輪來看吧，
龜殼上鱗甲是由角質化的死亡表皮層所組成的，
並且覆蓋在整個龜殼最外層。
每一片鱗甲的外緣，
剛好就落在表皮層的凹溝內，
而且也剛好對應著正下方骨骼上的凹陷或溝槽（Sulci）。
表皮層的凹溝也是結合每片個別鱗甲的位置。
鱗甲的生長邊緣以及同層鱗甲間的邊緣，
受到了表皮層凹溝的影響而產生了皺摺。
至於誘發新一層鱗甲成長的原因為何？
還不是很清楚，
目前只知道烏龜在歷經一段生長停滯期後，
便會長出新的一層鱗甲來，
例如在冬眠、長時間乾旱或豪雨所導致的生長停滯。
巴西龜的舊鱗甲會脫落，因此生長輪比較不明顯。況且每一年可能新生三至四個生長輪，無法準確的預估年齡。
當烏龜的生長遇到中止以後，
便會在原本的鱗甲下方長出新的一層鱗甲，
有些烏龜的舊鱗甲會脫落，
並且只留下輕微的凹痕，
偽龜屬（Pseudemys）的種類如甜甜圈龜和巴西龜，
飼主們常常能發現龜殼上的鱗甲脫落，
就是屬於這一類的烏龜。
有些烏龜的舊鱗甲不會脫落，
而會一層層的添加上去，
例如我們常見的陸龜和箱龜就屬這一類，
這就是我們所看見的生長輪。
在大概了解了生長輪之後，
大部分陸龜飼主最關切的，
莫過於生長輪是否能反映出烏龜的實際年齡了？
從烏龜的生長輪解剖學中，
我們初略的理解到，
生長輪主要和陸龜的生長停滯有關。
因此對於風調雨順且四季分明的＂好年冬＂而言，
烏龜很可能就能夠出現很明顯的生長輪。
可是這世間往往天災不斷，
如果遇到＂歹年冬＂而導致烏龜成長本來就很慢時，
烏龜就無法出現很明顯的生長輪了。
在例如同樣是風和日麗的日子裡，
幼龜們拼命活動進食的利用機會長大，
而成龜們卻可能已經停止生長而將能量用於求偶與繁殖，
那麼幼龜與成龜的生長輪肯定又不會一樣了。
美國的 Moll 等學者在 1971 年時就發表了，
生長於熱帶地區的巴西龜（P. scripta），
其生長輪只和出太陽與下雨天有關，
有些巴西龜每一年能出現三至四道生長輪。
因此烏龜身上的每一道生長輪是否就能代表一年，
就成了很大的疑問。
地鼠穴龜的生長輪研究表。透過生長輪來評估烏龜年齡，低估的可能性比較高。
美國的學者 Wilson 等人於 2003 年發表了一篇回顧性的研究，
整理了 145 篇先前針對烏龜生長輪的研究文獻，
發現不論是透過生長輪來推斷烏龜的年齡，
或者以生長輪來推斷烏龜的尺寸，
發現有些品種使用生長輪來推算年齡較可靠，
有些則是推算尺寸較可靠，
但其實都不太可靠！
唯一比較精準的，
要算是地鼠穴龜（Gopherus polyphemus）了。
學者們並且發現，
雖然有些種類的烏龜可透過生長輪來推算年齡，
但也必須經過校對的程序。
美國學者最後的結論是，
烏龜生長輪與年齡相對關係的計算，
要看各個地區和個別種類而定，
無法一體適用。
換個角度來說，
某種烏龜在某一產地的生長輪所推算出來的年齡，
不可以套用至另一產地的相同烏龜身上；
而同一產地中某種烏龜的生長輪所推算出來的年齡，
也不可以套用至同一產地的不同烏龜身上。
西班牙的學者 Bertolero 等人於 2005 年也針對赫曼陸龜（Testudo hermanni）發表了一篇生長輪的研究。
這篇研究透過了照片紀錄的方式，
除了比較赫曼陸龜生長輪的增加與年齡的關係以外，
還對照了直接計算陸龜生長輪與透過照片計算兩者間的誤差。
西班牙的研究人員發現，
透過直接計算陸龜生長輪的方式，
比起透過拍照再計算的方式容易發生漏算的情形。
而透過照片方式來計算赫曼陸龜生長輪，
在 0 至 7 歲的幼龜身上是相當可靠的，
也就是每一生長輪就代表一歲；
但當陸龜年齡介於 8 至 11 歲時，
就比較容易低估實際年齡了。
學者們推測，
這很可能和赫曼陸龜的性成熟有關，
接受研究當地的西班牙赫曼陸龜，
雄龜成熟年齡介於 6 至 8 歲，
雌龜成熟年齡介於 8 至 10 歲。
此外有些已經成熟的赫曼陸龜，
其生長輪會變得很難辨認，
甚至有些陸龜身上的生長輪數目反而是減少的，
因此會導致低估年齡的情形發生。
赫曼陸龜的在七歲以前，透過生長輪可相當準確的推估出實際年齡。
西班牙學者於是提出了年齡限制的看法，
也就是說陸龜的生長輪和年齡之間，
只有在未成熟的陸龜身上，
才能適用一道生長輪等於一歲的算法，
至於成龜和老龜則不能採用此法。
不過學者們並未說明，
這條規則是否適用在其他產地的赫曼陸龜，
也未指出這條規則是否能套用至其他的烏龜上。
烏龜身上的生長輪，
向來被許多專家或玩家視為鑑定烏龜年齡的依據。
很遺憾的是，
由許多研究的文獻看來，
生長輪顯然並非可靠的年齡推斷方法。
況且某個產地某種烏龜所導出的生長輪與年齡公式，
也無法適用於其他產地的同種烏龜身上，
畢竟各個產地個體所遭遇到的氣候變化是不一樣的。
計算烏龜年齡最準確的方法，
無非是從孵化出生之日就加以記錄，
這是最無庸置疑的方式。
但是如果遇到了出生年分不詳的個體，
那麼我們就很難計算了。
不論如何，
對於壽命動輒超過 100 歲的陸龜而言，
何必去計較這些小小的誤差呢，
除非想要去爭取烏龜壽命的新世界紀錄。
但我相信，
這也輪不到我們這一代來煩惱，
不如就把這個難題留給孫子輩去解決吧。
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