雖然比不上元宵節那樣的大型燈會，但中秋燈節早在南宋時期便有了相關記載，南宋文人周密所著的《武林舊事》中，記載著中秋時節有『將「一點紅」燈放入江中漂流玩耍的活動，此舉多有燃燈助月色之意。
在古代，燈籠其主要作用是照明，也是幸福團圓的象徵。一支民謠說出了它的喜慶色彩和功能：「正月十五鬧花燈，五月端午掛紅燈，六月無風放天燈，七月十五蓮花燈，八月十五玉兔燈，九九重陽孔明燈。」
中秋玩花燈，多集中在南方。今人周雲錦、何湘妃《閒情試說時節事》一文說：「廣東張燈最盛，各家於節前十幾天，就用竹條扎燈籠。做果品、鳥獸、魚蟲形及『慶賀中秋』等字樣，上糊色紙繪各種顏色。中秋夜燈內燃燭用繩繫於竹竿上，高豎於瓦簷或露臺上，或用小燈砌成字形或種種形狀，掛於家屋高處，俗稱『樹中秋』或『豎中秋』。富貴之家所懸之燈，高可數丈，家人聚於燈下歡飲為樂，平常百姓則豎一旗杆，燈籠兩個，也自取其樂。滿城燈火不啻琉璃世界。」。
小孩子們在家長協助下多用竹紙紮成兔仔燈、楊桃燈或正方形的燈，橫掛在短竿中，再豎起於高杆上，高技起來，彩光閃耀，為中秋再添一景。孩子們多互相比賽，看誰豎得高，豎得多，燈彩最精巧。另外還有放天燈的，即孔明燈，用紙紮成大形的燈，燈下燃燭，熱氣上騰，使燈飛揚在空中，引人歡笑追逐。另外還有兒童手提的各式花燈在月下遊嬉玩賞。
在一些地區，中秋節做燈籠有添丁之意。剛出嫁姑娘的娘家，會在中秋節這天給自己的姑娘送燈籠。這不僅是讓自己的姑娘前途光明，日子過得紅紅火火，還有一層意思是希望姑娘能夠為夫家不斷添丁。因為「燈」與「丁」語音相同，意味著人丁興旺，連綿不絕。
在廣西南寧一帶，除了以紙竹扎各式花燈讓兒童玩耍外，還有很樸素的柚子燈、南瓜燈、桔子燈。所謂柚子燈，是將柚子掏空，刻出簡單圖案，穿上繩子，內點蠟燭即成，光芒淡雅。南瓜燈、桔子燈也是將瓤掏去而成。雖然樸素，但製作簡易，很受歡迎，有些孩子還把柚子燈漂入池河水中作遊戲。
廣西有簡單的戶秋燈，是以六個竹篾圓圈紮成燈，外糊白紗紙，內插蠟燭即成。掛於祭月桌旁祭月用，也可給孩子們玩。
如今廣西廣東的不少地區，在中秋夜布置燈會，扎制用電燈照亮的大型現代燈彩，還有用塑料製成的各式新型花燈供兒童玩，但卻少了一份舊時燈彩的純樸之美。
另外南方還廣泛流傳著燒瓦子燈(或稱燒花塔、燒瓦塔、燒番塔)的遊戲，在江西、廣東、廣西等地都有流傳。如《中華全國風俗志》卷五記：江西「中秋夜，一般孩子於野外拾瓦片，堆成一圓塔形，有多孔。黃昏時於明月下置木柴塔中燒之。俟瓦片燒紅，再潑以煤油，火上加油，霎時四野火紅，照耀如晝。直至夜深，無人觀看，始行潑息，是名燒瓦子燈」。
廣東潮州的燒瓦塔，也是以磚瓦砌成空心塔，填入樹枝燒起火來。同時還燃煙堆，就是將草柴堆成堆，在拜月結束後燒燃。而在廣西邊疆一帶的燒番塔，亦類似這種活動，但民間傳說是為了紀念清代抗法名將劉永福將逃入塔中的番鬼（法國侵略者）燒死的英勇戰鬥，頗有愛國的思想。福建晉江亦有「燒塔仔」的活動。
傳說這種習俗與反抗元兵的義舉有關。元朝確立後，對漢人進行了血腥的統治，於是漢人便進行不屈的反抗，各地相約中秋節起事，在寶塔的頂層點火為號。類似於峰火臺點火起事，這種反抗雖被鎮壓下去，卻遺存了燒寶塔這一習俗。這個傳說與中秋吃月餅的傳說有異曲同工之妙。（中華網文化綜合）