弗朗索瓦古恩（Francois Gouin），1831年生於法國的諾曼第，大學畢業後成為一名中學拉丁語老師。古恩採用傳統的語法翻譯法教授拉丁語，教學效果非常好。古恩曾經自豪的宣稱：給我一個一點拉丁語基礎也沒有的學生，一個月，我讓他拉丁語考試成績優秀。
古恩意氣風發，才華橫溢，自然他也不甘平凡，一邊教書，一邊尋找繼續深造的機會。他一直夢想成為一個哲學家，在中學教了四年拉丁語之後，終於機會來了，通過他大學老師的推薦，古恩得到了去德國柏林大學學習哲學的機會。
興奮莫名的古恩那時對德語還一竅不通，但他相信自己，認為只需要幾個星期就可以掌握德語，至少可以說得像德國的孩子一樣流利，於是古恩先選了德國漢堡一所學校學習德語。踏上了德國的土地，他興奮極了，他感覺空氣中都瀰漫著德語的味道，有了一個德語的語言環境，又有專業的老師和同學幫助，加上他的語言天賦，學好德語還會有困難嗎？
上第一節課的時候，古恩發現，老師講的話他一個字都聽不懂，當其他同學因為老師的話而放聲大笑時，他像個傻瓜一樣，一臉茫然。上課聽不懂，沒關係，古恩決定不去聽課，先自學德語。作為一個經驗豐富的拉丁語教師，自然認為學德語最好的方式，就是背誦德語語法書，因為他就是這樣學會了拉丁語和希臘語的，也是這樣成為一個優秀的拉丁語老師的。
古恩將自己關在宿舍裡，陪伴他的是一本德語語法書和一本德語詞典。他用10天時間將整本德語語法書背了下來，完全弄懂了德語的語法規則，除此之外，他還學了不少常用詞彙，背會了德語全部248個不規則動詞。他覺得這樣應該可以了吧，於是他回到課堂，全神貫注地豎起耳朵，眼睛緊盯著老師的嘴唇，結果他失望了——怎麼還是一個詞也聽不懂！
古恩固執的認為，自己聽不懂，是因為詞彙量還不夠。他想起自己的希臘語老師曾經說過，只要掌握了希臘語的2000個詞根，就能掌握希臘語。他想用同樣的方法來學德語：背詞根，掌握德語的詞彙。果然，優秀教師不是吹出來的，很快就背會了800多個德語的詞根和相關的詞彙，再加上語法知識和248個不規則動詞，古恩認為自己已經打下了德語的根基，將「基本的德語」掌握得差不多了。他迫不及待地再次回到課堂，自信滿滿地想要檢驗一下學習成果，結果又讓他失望了，他還是一個字也聽不懂！
受了打擊的古恩，回到自己的房間，一籌莫展，突然想到自己教拉丁語用的語法翻譯法，好了就這樣，於是古恩決定撿起自己的老本行，採用翻譯法來學德語。他開始翻譯德國大文豪歌德和哲學家席勒的作品，這個過程，按照他的說法，真是太苦了！一頁書一天都翻譯不完，同樣的單詞在第二頁出現，他又要去查詞典，因為拿不準意思呀！
他還發現，第一頁翻譯完之後，第二頁比第一頁更難，翻譯的過程是越來越難，而不是越來越簡單。最讓他痛苦的是，他只能按照語法規則來套書上的句子，不懂的單詞靠查字典，一個單詞查個八九遍是正常的，而翻譯得對不對連他自己也不清楚，因為沒有參考標準。翻譯了一段時間後，他重返課堂，結果發現自己還是聽不懂德語。倔小子古恩不得不放棄這種自殘式的翻譯方法。
痛定思痛，古恩意識到，要學會德語必須要從日常會話開始學起，他得走出房間，到德語環境中去浸泡浸泡。於是他跑去跟他的德國房東對話，房東很也樂意跟這個熱情陽光的年輕人交流。但是古恩的德語發音不準，房東聽不懂的蹩腳德語，比手劃腳也不管用。後來他又去理髮店聽顧客講話，但由於德語的聽力水平太低，他什麼也沒有聽懂，他用德語表達，別人也聽不懂。
後來古恩還試過各種德語教程，都以失敗告終。古恩是屢敗屢戰，又屢戰屢敗，最後實在沒辦法了。他自己描述那個階段的自己，就像一個病人，奄奄一息，用過所有的療法，最後只能寄希望於空氣和環境的改變了。最後他離開漢堡，直接去了柏林。
在柏林，不服輸的古恩又做出最偉大的英雄主義行為：背誦完成一本3萬字的德語詞典。但是，結果讓古恩絕望，他仍舊聽不懂德語。在德國留學一年期間，這位資深的外語老師，最終並沒有掌握德語。古恩在自己的書中曾寫到：「我的意志能勝過一切的障礙，但是我卻在德語的詞典中迷失了自己。」
第二年春天放假，古恩鬱悶地回到法國故鄉，見到了久違的親人，也見到了剛滿三歲的小侄子，就是這個小侄子，更新了他對外語學習的觀念。一年前出國時，小侄子還只能咿咿呀呀地胡比亂畫，一年不見，小侄子已經是一個小話匣子了，一直纏著他說話，古恩感到很意外。「我跟小侄子都用一年的時間來學一門語言，怎麼他把法語說的那麼流利，而我卻對德語既聽不懂又說不好呢？」
古恩意識到學校的語言課程欺騙了他，語言教師們都搞錯了！外語根本就不應該當作知識那樣去研究學習，而應該像他小侄子這樣學！他開始天天泡在小孩子堆裡，陪他們玩兒，仔細觀察和分析他們掌握語言的奇特本領。
倔強有時是有回報的，古恩對自己的觀察進行總結，提出了自己的理論——「序列法」（Series Method），一個按照順序發生的事件，直接從與之相關的聽力和對話入手，不學語法知識，不死記硬背單詞，堅決不要靠母語翻譯的一個非常有效的外語學習的自然法理論。
在有關語言學習的研究歷史上，古恩不是第一個，也不是最後一個執著尋求真相的人。正因為有很多古恩這樣執著到倔強的人，才讓我們學習外語越來越接近語言的本質，掌握外語越來越輕鬆。