從歷史的角度看，這對猶太教最著名的師徒先知的橫空出世絕非偶然，此時正是北方王國的第一個宗教黑暗時期:執掌北方以色列國的暗利王朝第二代國王亞哈，不僅殘暴自私還是個信仰蒼白的懦夫。他娶了黎巴嫩南部的西頓王國公主耶洗別為妻。在這個以邪惡著稱的王后的指使和壓力下，推羅人的各種巴力神崇拜統治了這個北方王國。到處是面目怪異的巴力神廟宇和他們的偶像，巴力崇拜成為國家推行的行政命令，猶太教的虔誠信徒和團體甚至遭到追捕和屠殺，對耶和華上帝的忠誠已經到了即將滅絕的邊緣。
據歷史學家考證，當時的北方以色列王國，真正的耶和華信徒已不足7000人。在猶太教信仰危機的最緊要關頭，歷史選擇了以利亞。在《聖經》裡，以利亞是神啟事件最多的先知之一。他可能具有高超的醫療技術和預知未來的特別能力，在民間，他以拯救窮人的生命出名，《聖經》裡就有他讓寡婦的兒子起死回生的著名案例；他同時又能預言未來不論天災人禍都能準確預判，因而讓所有人敬畏。正是這些超凡脫的特殊能力，不僅讓他在民眾中具有崇高的威望和巨大的號召力，而且讓他的敵人和統治者也對他既仇恨又滿懷畏懼。
以利亞最著名的事件是一個非常具有戲劇性的宗教神跡比賽。也許這是他經過精心策劃的化學實驗及物理實驗，也許是他考慮良久的動員大眾皈依上帝的最好的社會發動形式，也許真的是耶和華上帝的巧妙安排:以利亞與國王亞哈公開約定，他將與侍奉巴力的450名先知在迦密山上公開比賽，各自祈禱所信仰的神，以神顯靈的天火將預先準備的祭祀牛犢烤熟，輸的一方必棄自己的神而改信對方的神。北方王國的全體民眾也見證並按此規定來改變信仰。這場也許是猶太教歷史上最重要的比賽吸引了很多民眾參加。
和許多戲劇情節一樣，當巴力的450名先知窮盡一切辦法而無法讓天火降臨之後，以利亞以虔誠的簡單祈禱就讓上帝立刻降下了神火將牛犢烤熟。這種公開比賽上的偉大神跡一定具有特別的震撼力:在場的萬千民眾立刻被耶和華上帝的「萬能」神力所感召，他們不僅當場將巴力的先知們滅殺，而且在上帝顯聖的「現場」光輝下虔誠地重新皈依了他們的主。就這樣，以利亞用神奇的方式將處於北方絕境中的猶太教挽救了回來，異教崇拜由此遭到重大打擊，而猶太教的忠誠之風重新席捲了北方猶太人的精神天空以利沙是以利亞的忠實弟子，無論何種境遇，他都始終與自己的老師同行。與他的神奇老師一樣，以利沙也是一個傑出的醫生和天才的預言家。
他不僅能治癒不育症、救治急性中毒和根治麻風病，而且也有將人從死神處拉回來的起死回生的超凡醫術。當然，他最令人嘆服的是在軍事方面的預測能力，他能準確地選擇作戰地點和作戰時間，甚至能讓敵人完全按自己的安排行動。由此，他也成為前後幾代北方以色列國王的首席軍事顧問。不過，以利沙在猶太教史上最大的貢獻是他策劃和輔佐了耶戶的清教運動。由於已對當時的以色列國王——亞哈之子約蘭—繼續縱容異教的政策感到絕望，他首先策劃了一場宮廷政變，以上帝的名義奉約蘭最有名的將軍耶戶膏油為王，然後配合耶戶將亞哈一族滿門抄斬，同時將北方王國的巴力先知集團盡數殺滅，並一鼓作氣將全國的巴力神廟和各類巴力偶像全部搗毀。
這一歷史上著名的帶有血腥味的清教運動獲得了完全成功。以利沙所推動的這場耶戶清教運動，曾遭到許多歷史學家和宗教學者的譴責和非難，認為這一行動開創了宗教史上的血腥戰爭和強力迫害的先例。甚至連一個世紀以後的著名先知何西阿都嚴厲地譴責了耶戶的屠殺行為，認為這是一個殘暴的君王將以色列拉入了一個血腥年代。這種觀點值得商榷。因為實際上，血腥迫害異教正是亞哈和他那罪惡的妻子耶洗別的首創，他們不僅使用強制命令讓猶太人改信各類巴力神，而且還殘酷追殺猶太教的虔誠信徒，甚至連神威天下的以利亞先知都遭到了三次大追殺，以至於不得不躲避到埃及並在那裡終老升天。在這種殘酷迫害下，真正的猶太教徒的數量急劇減少，最困難的時候，歷史學家們甚至認為「一間屋子就能裝下全國的信徒」。
正是在這種背景下，又面對約蘭時期其實是由邪惡的太后耶洗別掌權的殘酷現實，耶戶在以利沙的支持下以相同的手段回擊異教，不僅是歷史的必然，而且也符合猶太教原始教義中的「以牙還牙，以血還血」的原則。即使如此，以利亞和以利沙也僅僅是拯救了瀕臨絕境的猶太教，並不能一舉將異教崇拜從猶太人的心中根除。也是從這個意義上，以利亞和以利沙可稱為救亡先知。但宗教信仰的傳承與純潔的歷史重任，絕不是憑他們師徒就可一朝攻克的。不過，在我看來，以利亞和以利沙師徒還為世界宗教史貢獻了一個推舉宗教領袖的「民意認證制度」。這種以公眾現場見證和口耳相傳相結合的制度，能夠從社會權力系統之外廣泛地推選宗教人才，從而使真正的信仰精英從各種主流社會的限制中脫穎而出，為宗教的發展開闢了一條更加廣闊而有效的民間組織路線。