逃離倫敦！防控升級！英國新冠病毒突變體傳播能力提高70%

2020-12-22 中國科學報


人們在英國倫敦聖潘克拉斯火車站等待登上開往法國巴黎的最後一班火車。圖片來源：STEFAN ROUSSEAU

一種變異的新冠病毒不僅為英國即將到來的聖誕節蒙上陰影，還將倫敦、英格蘭東南部和東部部分地區的新冠疫情防控級別從第三級提升至新增加的第四級。

12月8日，在英國冠狀病毒疫情傳播例行會議上，一副圖表讓科學家和公共衛生專家坐直了。伯明罕大學微生物基因組學家Nick Loman表示，英格蘭東南部的肯特郡出現病例激增，該郡病毒序列的系統發育樹看起來非常奇怪。不僅有一半的病例是由新冠病毒的一種特定變體引起的，而且該變體位於系統發育樹的一個分支上。「我以前從來沒有見過這棵樹的一部分長得像這樣。」Loman說。

不到兩周後，這種變體在英國和歐洲其他地方造成了混亂。12月19日，英國首相鮑裡斯·詹森宣布採取更嚴格的封鎖措施，稱這種名為B.1.1.7的病毒似乎更容易在人與人之間傳播。在倫敦，超過60%的病例是新變種。詹森表示，大量的突變可能使病毒的傳播能力提高了70%。

12月20日，荷蘭、比利時和義大利宣布暫時停止來自英國的客運航班，歐洲之星列車也停止運行至少24小時。

與此同時，科學家正在努力弄清楚B.1.1.7是否真的更擅長人際傳播，如果是的話，原因是什麼。他們也想知道它如何進化得如此之快。B.1.1.7同時獲得17個突變，這是前所未有的。愛丁堡大學分子進化生物學家Andrew Rambaut說，人們試圖在實驗室中描述這些突變的特徵。

研究人員觀察到新冠病毒的實時演變比歷史上任何其他病毒都更為密集。到目前為止，它以每月1到2次的速度積累突變。這意味著，今天測定的許多基因組與最早的基因組相差約20個點，許多變化較少的變異株也在傳播。 Loman說：「因為我們有非常密集的基因組監測，你幾乎可以看到每一步。」

但科學家從未見過這種病毒似乎同時獲得十幾種以上的突變。他們認為它發生在一名長時間感染的患者身上，這使得SARS-CoV-2經歷了一段較長的快速進化期，多個變種相互競爭優勢。

Rambaut 說，令人擔憂的一個原因是，在這17個突變中，有8種突變發生在編碼病毒表面刺突蛋白的基因上，其中兩種特別令人擔憂。一種被稱為N501Y的蛋白質，此前已被證明可以增加這種蛋白質與ACE2受體結合的緊密程度，後者是病毒進入人類細胞的切入點。另一種被命名為69-70del，導致刺突蛋白中兩個胺基酸的丟失。

據英格蘭公共衛生局介紹，這一變異病毒也被命名為「VUI-202012/01」。幸運的是，在英國，針對B.1.1.7的檢測速度更快，也更便宜。專家也表示，至今還沒有證據顯示這種變異病毒可能帶來更高的死亡率或者會影響疫苗和治療藥物的效用。

但是有科學家認為，B.1.1.7可能已經廣泛傳播了。荷蘭衛生部長Hugo de Jonge在給議會的信中寫道，荷蘭研究人員在12月初採集的一名患者的樣本中發現了它。他們將設法查明病人是如何感染的，是否有相關病例。美國哈佛大學公共衛生學院流行病學家William Hanage說，其他國家可能也有這種變體，英國可能是第一個發現這種病毒的國家，因為它擁有世界上最先進的新冠病毒基因體監測技術。

B.1.1.7的進化過程也可能發生在其他地方。斯克裡普斯研究所傳染病研究員Kristian Andersen說，隨著疫苗的推出，對病毒的選擇壓力將發生變化，這意味著有助於病毒繁殖的變異可能會被選擇。Andersen表示，未來幾個月的重要工作將是收集此類事件。

【作者：唐一塵 來源：中國科學報】

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