康乾盛世，是後世為鼎盛時期的清朝所鼓吹出的一個神話，它表面看似強大繁華，實則暗流湧動，充滿危機。1799年二月，隨著乾隆皇帝的駕崩，清朝的弊病暴露得更加明顯：國庫空癟，八旗凋敝，內憂外患。
與盛世僅僅相隔不到半個世紀，英國海軍就從遙遠的歐洲旅行至古老的文明古國——一個憑藉古老而著名的國度，閉關鎖國讓偌大的帝國與世隔絕，生鏽的鐵槍洋炮被棄置百年，唯有曾經不可一世的後金鐵騎被養得肥肥壯壯。
此時國內也開始了風起雲湧的變化，前有太平天國攻佔大清半壁江山，後有義和團大刀向統治者砍去。尤其是19世紀末興起的義和拳運動，以「反清復明」為口號，繼明朝覆滅二百餘年後又開啟了一場持久的華夷之辨。
然而，隨著列強在華日益橫行霸道，義和拳對列強的家仇國恨代替了對滿清的民族矛盾，他們將槍頭調轉列強，由此清政府與民間團體共同禦敵的局面形成。而對於西方列強來說，這無疑是一根導火索。
1900年，八國聯軍攻入北京，氣焰囂張，揚言要制裁慈禧西太后，慈禧帶著光緒帝倉皇逃竄而去，並隨即下令讓李鴻章馬上回朝與列強商議和談事宜。李鴻章聞言從廣州動身赴京。
其實李鴻章這個清朝代表的身份也是經歷重重險阻才被確定下來的，因為由於各國在清利益的不同，他們當然想要和對自己更加有利的代表人談判。不過最終李鴻章還是接了這個鍋，代表清政府籤下了《辛丑條約》。
李鴻章在籤約時有一段軼聞十分有意思，那就是眾人談判完後各國代表挨個籤字時，李鴻章不籤自己的名字，而是籤下了一個「肅」字。也有一種說法是他將「李鴻章」這三個字籤成了一個「肅」字的模樣。
李鴻章為什麼會如此籤字呢？原來，他受清朝的封號為：肅毅伯，肅即代表他是以清朝的身份來籤這份條約，而不是以他李鴻章個人的名義。他也知道這會是一個遺臭萬年的事，所以他才出此策。
從這件事中我們可以得知李鴻章是真的聰明！
李鴻章是漢人，但為滿清仕，他確定此事必定會被後世之人唾罵，就像北宋的靖康之恥一樣被人銘記。儘管他的內心有一萬個不願意，可身在一國為一君，為了大清國，他不得不去做這件事，不留下名字是他最後的倔強。
籤訂完《辛丑條約》後的李鴻章萬念俱灰，雖然他挽救了大清國，但他的精神世界卻崩塌了，崩塌後的碎片化作一陣陣怒火湧動於心間，李鴻章在歸去的路上，多次口吐鮮血，倒地不起。不久後便一命歸西了。
據說在其離世前的那一刻，身邊人問他：老夫子還有何心思放不下？李鴻章早已說不出話，只見「忽目張口動，欲語淚流」。
唉！真乃年少不知李鴻章，年長方知真中堂！
參考書目：《清史稿》