苦，本義指苦菜，《詩·唐風·採苓》:採苦採苦，首陽之下。
又為黃藥也，其味極苦。
轉注為苦菜之苦。五味之一，與甘相對，此南方之味也，可養氣。明·劉基《苦齋記》:大率不能甘而善苦。
又轉注為勞苦之苦。《詩·邶風·凱風》:母氏勞苦。《呂氏春秋》:從師苦而欲學之功也。白居易《觀刈麥》鋤禾日當午,汗滴禾下土。誰知盤中餐,粒粒皆辛苦。
亦轉注為痛苦之苦，杜甫《石壕吏》:婦啼一何苦。
再轉刻苦，白居易《與元九書》:蓋以苦學力文所致。
還有困苦、受困之義，《史記·陳涉世家》:天下苦秦久矣。《孟子》：天將降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，增益其所不能。
又特指病痛，《呂氏春秋·遇合》:自苦而居海上。
又有恨、怨嫌之義，如苦竹哀絲謂怨苦之情發於管弦；苦毒為痛恨之義。《後漢書·岑彭傳》:人苦不知足。
苦，，又指有耐心地，盡力地，如苦勸、苦口婆心、苦心孤詣。張籍《橫吹曲辭•關山月》：隴頭風急雁不下，沙場苦戰多流星。可憐萬國關山道，年年戰骨多秋草。
所謂辛苦，原指味道辛辣且苦，後喻艱難困苦，令人疲倦之感覺。民國著名詩人、文史學家，與夏丐尊、陳望道、李次九並稱為國語教育改革「四大金剛」的劉大白有一首詩《田主來》：一聲田主來，爸爸眉頭皺不開。一聲田主到，媽媽心頭畢剝跳。爸爸忙掃地，媽媽忙上灶：「米在桶，酒在壇，魚在盆，肉在籃；照例要租雞：沒有怎麼辦？——本來預備兩隻雞：一隻被賊偷，一隻遭狗咬；另買又沒錢，真真不得了！——阿二來！和你商量好不好？外婆給你那隻老婆雞，養到三年也太老，不如借給我，明年還你一隻雄雞能報曉！」媽媽淚一揩，阿二唇一翹：「譬如賊偷和狗咬，憑他楦得大肚飽。別說什麼借和還，雄雞雌雞都不要。勤的餓，惰的飽，世間哪裡有公道！辛苦種了一年田，田主偏來當債討。大鬥重秤十足一，額外浮收還說少。更添阿二一隻雞，也不值得再計較！賊是暗地偷，狗是背地咬，都是乘人不見到。怎像田主兇得很，明吞面搶真強盜！」媽媽手亂搖：「阿二別懊惱！小心田主聽見了，明年田腳都難保！」
佛教四諦即指苦、集、滅、道。佛家雲人生有八苦，即是:生、老、病、死、愛別離、怨憎會、求不得、五陰熾盛。其中五陰即色蘊、受蘊、想蘊、行蘊、識蘊等五蘊。五蘊集聚成身，如火熾燃，前七苦皆由此而生。色陰熾盛，四大不調，而有疾病之苦。受陰熾盛，領納分別，使諸苦轉本加極：想陰熾盛，想相追求，而有愛別離，怨憎會，求不得諸苦。行陰熾盛，起造諸業，又為後來得報之因，且因行而遷流不停，而有老衰之苦。識陰熾盛，起惑造業，三世流轉，而有生死之苦。