如今的北海公園有座小小的瓊華島、面積雖小，意涵卻大，金、元、明、清四朝，金世宗完顏雍、元世祖忽必烈、明宣宗朱瞻基、乾隆皇帝四位都曾在這裡動土，宋徽宗趙佶也算半個「有緣人」，留下了園林營建的一段趣史。
燕山八景圖之瓊島春陰 （清）張若澄 北京故宮博物院藏
宋徽宗是中國歷史上有名的園林愛好者，他精於各種玩好賞鑑，加上有道士忽悠他說增高皇宮的一角有助於生兒子，正為子嗣著急的他就開始大興土木，從江南大肆搜羅數以萬計的花木和賞石到開封皇宮，修建了「艮嶽」這座以人工假山為主體的御花園，裡面遍布奇花、異草、賞石，放養了眾多麋鹿鳥雀。可惜他僅僅享受了四年多，金兵就攻陷了開封，他和兒子都成了俘虜，他的艮嶽也毀於戰火中，只有一些賞石、梅樹還殘存下來。後來南宋詩人任希夷曾經在路過舊址時寫下《綠萼梅》一詩：
萼綠華堂艮嶽東，梅花萬數繞離宮。
宣和舊事無人記，粉面含悽向朔風。
宋徽宗死後幾十年，金世宗完顏雍把上一任皇帝的行宮擴建為「大寧離宮」，用擴挖「金海」時取出的土填充成一座島嶼「瓊華島」，還在島上修建了「廣寒殿」。這都和文人雅士對於神仙境界的羨慕有關，「瓊華」是《詩經》中提及的一種玉石，也是漢代人想像的一種神樹，常常和「瑤臺」並稱，之所以拿來命名這座小島，估計和將類似景點經典命名為「蓬萊」仙山一樣，側重那種遙遙觀望、猜想的風情。這時候金世宗的手下想起了開封的那些太湖石、靈璧石，就讓人拆來運到北京，大部分用在瓊華島砌造假山巖洞。
說起來，金代皇室畢竟來自東北漁獵放牧之地，多喜歡戶外遊樂、狩獵，他們建國以後在北京陸續修建了西苑、同樂園、太液池、南苑、廣樂園、芳園、北苑等皇家園林，在更遠的郊區創建了玉泉山芙蓉殿、香山行宮、玉淵潭釣魚臺等行宮，後來大多也成了元明清帝王的行宮別院。
元代滅金之後，元世祖忽必烈把大寧宮擴建為以太液池（即明清的北海）為中心的西御苑，至元元年到至元八年（1264—--1271年）三次擴建瓊華島，「廣可五六裡，加飛橋於海中，起瀛洲之殿，繞以石城」，他在島上重建廣寒殿作為朝會之處，殿中放置「瀆山大玉海」「五山珍玉榻」 、玉制假山等大型玉器，殿頂懸掛玉制響鐵，殿內另有兩個小石筍各有龍頭，噴吐著從山後用水車提上來的湖水，可見當時西亞的噴泉技術傳入了中原。這是元代許多皇帝喜歡遊樂和避暑的地方，著名的書畫家、鑑賞家柯九思曾在奎章閣任職幫元文宗鑑定書畫，他描寫過春天的瓊島風光：
春來瓊島花如錦，紅霧霏霏張九天。
底事君王稀幸御，儒臣日日待經筵。
明代朱棣奪取帝位以後定都北京，將太液池向南擴，成為北海、中海、南海三海連貫的水域，宣德年間明宣宗朱瞻基對瓊島進行大規模的擴建。鄒緝在《北京八景圖》中說：「大山子頂有廣寒殿，殿之四隅皆有亭，左二亭，曰玉虹、方壺；右二亭，曰金露、瀛州，半山有三殿，中曰仁智、東曰介福、西曰延和。其下太液池，前有飛橋，以通儀天殿，東有玉橋，以通瓊林苑，山之上常有雲氣浮空，氤氳五彩，鬱郁紛紛，變化翕急，莫測其妙，故曰瓊島春雲」。可惜到了明萬曆七年（1579），元世祖修建的廣寒殿坍毀，一大勝景就此消失。
順治八年（1651年）順治皇帝應西藏喇嘛之請，在廣寒殿的廢址上修建了高35.9米的白塔，成了這一區域最高的建築，還在塔前建了一座白塔寺，以正覺殿為山門。為了修建白塔，曾拆下島上的一些石頭擺在瀛臺，約在康熙十九年時江南堆假山的名手「山子張」張然受命堆疊成山石洞窟。康熙皇帝和他的孫子乾隆皇帝都是江南園林的愛好者，多次到江南巡遊，還將南方的園林高手帶到北京給自己修築園林。
好勝心強的乾隆皇帝既是狂熱的園林愛好者，也有寫詩題詞的癖好，他登臨瓊華島、瀛島欣賞艮嶽遺石之後常常賦詩，曾命名一塊艮嶽遺石為「崑崙石」，留下「摩挲艮嶽峰頭石，千古興亡一覽中」的詩句。
在瓊華島遊樂之餘，乾隆皇帝還湊趣重新命名了所謂的「燕京八景」，這本是金元時期文人總結的北京知名景點，乾隆皇帝一旦認真起來就搞成了大工程，他命人去八個景點各樹立一塊御碑，正面是八景名稱，背面是他的七律詩。還讓擅長繪畫的侍從官員張若澄描繪了一套冊頁《燕山八景》，自己也在邊上題寫了御詩。
瓊華島上的「瓊島春陰」碑起初立在悅心殿前，後移到了東側半山腰倚晴樓之南，碑陰自然也有乾隆的御詩一首：
艮嶽移來石岌峨，千秋遺蹟感懷多。
倚巖松翠龍鱗蔚，入牖篁新鳳尾娑。
樂志詎因逢勝賞，悅心端為得嘉禾。
當春最是耕犁急，每較陰晴發浩歌。
乾隆比宋徽宗懂得治國，可他們也有共同點，就是對美好的藝術品都有強烈的佔有欲。乾隆對宋徽宗遺留的賞石念念不忘，幾次下江南都留心尋訪各地園林中的奇石怪峰，還曾從杭州等地把一些前代遺留的賞石運到北京御苑，據說中山公園四宜軒旁的靈璧石「繪月」，社稷壇西門外的靈璧石「青蓮朵」都是他當年從杭州運來的，然後照例給取了名題了字。這些石頭上的斑斑點點也算是皇家園林興衰的見證吧，在古代他們都是「藏在深閨少人知」，只有皇家權貴和極少數官員有幸欣賞。民國以來，以前的皇家苑囿被開闢為公園，普通人才算有機會見識所謂的「瓊島春陰」到底是怎樣的風光。