1905年7月，清王朝經歷了義和團運動，還有八國聯軍侵華，國力日墜，根基不穩，面對即將改朝換代的可怕局面，慈禧太后也不敢再一味地堅持「祖宗之法不可變」了，她做出了一個決定，那就是「取外國之長來補大清國之短」，隨後派五位大臣出洋，分赴歐美日本等發達的資本主義國家進行考察，其目的是取來憲政的真經，用以拯救大清國「風飄雨搖」的命運。
1907年6月，作為出洋考察五大臣之一的端方從德國歸來，他是否取來德國人「工業發達，憲政先進」的真經，這個我們不得而知，但人們往他乘坐的輪船甲板上一看，當即就愣住了，只見船上有59個鐵籠子，個個籠子裡都有動物，而且這些動物，全都是國人沒見到過的珍禽異獸。
根據資料記載，端方花6萬馬克，向德國商人寶爾德訂購了57隻野獸，52隻禽鳥，他從國外一共帶回來了斑馬、非洲獅，鴕鳥和天鵝等國內沒有的動物，其中最為重要的動物是一隻會表演雜技的印度母象。
慈禧搞憲政搞得不咋地，但萬牲園開園之後，她對這幫外國動物，好奇心還挺濃，經常坐著鳳輦去萬牲園看新鮮。全國各地的封疆大吏，以及各國的使節，為了討好慈禧，他們紛紛搜羅各種珍禽異獸，然後送到了北京的萬牲園。
一時間，金絲猿、吐綬鳥、靈鵲、窩雕等等動物，都在萬牲園安了家。萬牲園一旦皇帝和慈禧太后駕臨，就會在門口掛上龍旗，而平常的時候，則向公眾開放，門票是20個銅元。
慈禧太后對萬牲園最感興趣的就是那頭印度母象，第一個原因，是因為它雖然體型巨大，卻不像獅子老虎那麼兇猛；第二個原因，這頭母象是一頭訓練過的大象，不僅可以表演拋球、起舞等等的節目，而且大象還可以在德國訓象員的指揮下，響應慈禧太后的命令。
可是很快，就發生了一件樂極生悲的事情，當時國內並不知道大象一頓吃多少糧食，以至於供應大象的口糧不足，根據那名德國技師的回憶，造成大象死亡的原因是：「時言於總理，月糧不足，但總理不聽其言，此象逐漸餓斃。」
大象被餓死，那名德國飼養員害怕慈禧怪罪，當夜逃到了天津，然後坐上了郵船，溜回德國。慈禧得到大象餓斃的消息，雖然心痛，可是國內的政局不穩，她也是沒心思去管「死」象的小事了。
這頭死象，就被萬牲園自己處理了。一頭死象，至少有3000多斤精肉，雖然味道不怎麼好吃，但也有很多人想嘗嘗新鮮，故此也能賣個豬肉的價格。
處理完象肉，象骨和象內臟被就地掩埋，一頭大象，就剩下了象皮，這張象皮被東門外劉家皮匠鋪買走，劉皮匠一開始也不知道象皮有多好，等他按照鞣製牛皮的方法，將象皮製成熟皮，這才知道，象皮不管是結實度，還是柔軟度都要超過牛皮好幾倍。
劉皮匠還沒等琢磨明白，要怎麼處理這張象皮，宮裡副總管張太監就上門取兩月前，定做的皮袍子來了。張太監用手摸罷這張象皮，驚喜地道：「劉老闆，這張象皮我買了！」
劉皮匠買這張象皮花了100兩銀子，他雖然有些捨不得，但卻不敢惹權大勢大的張太監，張太監丟下了一張200兩的銀票，並叮囑劉皮匠，將這塊巨大的象皮，全部切割成兩尺見方的小塊，然後給他送到宮中。
這塊巨大的象皮，一共被切割成了100左右塊小象皮，這些小象皮，都被張太監20兩銀子一塊，賣給了宮裡的小太監。
要知道慈禧太后心情最近一直鬱悶，故此，經常會拿小太監們撒氣，小太監們也怕挨打，就在自己的臀部和雙股間，偷偷墊上了牛皮。
牛皮不僅發板，而且堅硬，若論抗打，絕對沒有象皮好，張太監和敬事房的牛總管關係不錯，他賣象皮的2000兩銀子中，有一半給了牛總管，牛總管命令手下掌刑的太監，是凡看到臀部墊著象皮的小太監，打他們板子的時候，一定要適當容情！……
外國的憲政，還有先進的工業技術，絕對是值得大清學習的地方，可是大清國有慈禧這個「禍國殃民」的老娘們當掌門人（試想，一整塊本來用處很大的象皮，竟都被分割成了藏在屁股後面減輕挨打的工具）想一想憲政和工業技術最終在大清的結果——那絕對是無疾而終了！