人類幾乎窮盡了一切提高比賽成績的手段，打破耐力型競速運動紀錄的難度仍然與日俱增。一個必須直面的問題是：在觸及生理極限前，我們還有多少進步空間？
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在7月中旬舉行的國際田聯鑽石聯賽摩納哥站比賽中，衣索比亞名將甘澤蓓·迪巴巴，在女子1500米項目中創下了有史以來的最佳成績。尤其令體育評論員興奮的是，迪巴巴打破的紀錄在此之前塵封了22年，很多人此前一度認為，這個項目的潛力已經見頂。
零點幾秒的提高都是奇蹟
據法新社報導，迪巴巴以3分50秒07的成績，打破了中國運動員曲雲霞1993年創造的3分50秒46的紀錄。而此前20餘年間，該項目的成績始終徘徊不前。以至於人們紛紛發問：這是不是表明，參加耐力型田徑運動的選手，已經接近甚至達到了人類所能達到的邊界？
美國《Slate》雜誌提到，1993年至1997年間，中國運動員在女子1500米項目中創造了4次用時最短紀錄，曲雲霞和她的隊友長期處於無人能挑戰的地位，招來不少嫉妒甚至質疑。而現在，迪巴巴的表現告訴世界，用3分50秒跑完1500米是完全可能的；因為她創造的紀錄，外界可以重燃希望，憧憬人類能夠在中長跑運動中繼續挑戰極限。
當然也有觀點主張，人類花了22年才打破1500米跑的紀錄，證明我們的潛力接近耗竭。事實上，從上世紀90年代開始，就不斷有專家預測稱，世界紀錄被打破的頻率會逐年走低。
2005年，英國體育學院的亞倫·內維爾和格雷格·懷特兩位教授統計了歷史數據，並對多數男子耐力跑項目及女子800米和1500米跑項目的發展前景進行預測。他們的結論非常悲觀：挑戰世界紀錄的徵程已到達頂峰，無論運動員如何努力，也無法跑得更快。
此後10年間，有幾項紀錄被迪巴巴這樣的新人以零點幾秒之差打破，但內維爾依然堅持己見。他在接受《Slate》採訪時重申，「隨著時間的推移，打破世界紀錄的機率變得越來越小，時間真正減下來花了20多年，而且只減了0.4秒。下次再減零點幾秒恐怕要等更久。」
專家和運動員觀點不一
美國運動生理專家戴維·愛潑斯坦曾在專著《運動基因》中談及相關話題。他承認，20世紀下半葉，田徑運動曾經歷了一段黃金歲月，平均每10年可以打破8次紀錄。但現在，他寫道：「我們處於一個收益遞減時期。」對中長跑項目來說尤其如此，在迪巴巴破紀錄之前，1500米跑和1英裡（約合1609米）跑的世界紀錄，都有至少16年沒被打破了。
亞倫·內維爾也指出：「運動員在短跑比賽中可以通過服用興奮劑跑出好成績，但中長跑通常更『純淨』。在合法範圍內提高成績的方法，幾乎被大家用盡了。」即便如此，5公裡、10公裡長跑和馬拉松的紀錄，都比1500米和1英裡的紀錄更經常地被刷新。
「馬拉松比賽中存在太多變數，而且路程相對更長。」內維爾解釋說。在2005年的論文中，他和懷特宣稱，男性耐力跑項目的紀錄與他們預計的極限之間，大概還有1到3個百分點的提升空間。具體而言，男性在1500米項目中或許能夠跑到3分23秒，1英裡項目中或許能跑到3分39秒，比目前的紀錄減少3秒到4秒。另外，除了女子1500米跑的紀錄之外，內維爾和懷特當年分析的比賽項目，到目前為止只有男子馬拉松的紀錄被打破過。
而在愛潑斯坦看來，即使甘澤蓓·迪巴巴讓大家眼前一亮，人類在女子1500米上也已接近極限。至於男子1500米，目前的紀錄是由摩洛哥選手希查姆·艾爾奎羅伊於1998年創造的，比迪巴巴快11%——這與「男性比女性的跑速快10%」的業內共識基本相符。
值得注意的是，在本次國際田聯鑽石聯賽摩納哥站，來自肯亞的阿斯貝爾·基普羅普也逼近了男子1500米的紀錄，他的成績是3分26秒69，從2001年至今可以排第5。
就此，愛潑斯坦對《Slate》表示，「說我們已達到極限是不嚴謹的，因為總會有技術上的進步可以讓人類跟以前不同。但說我們已接近極限，這是沒問題的。」
不過，田徑運動員們的看法相對樂觀得多。獲悉自己的成績後，迪巴巴告訴英國廣播公司（BBC），她的賽前訓練非常充分，「我早就知道，自己必將打破紀錄」。
田壇傳奇人物羅傑·班尼斯特也持類似觀點。1954年，就讀於牛津大學的他以3分59秒4的成績，成為首位在4分鐘內跑完1英裡的人。60年後，班尼斯特在接受美國《競技周刊》採訪時提到，人類在這個項目上有望跑到3分30秒。「這首先會是生理學方面的成就，但我相信，還要過一段時間，才會有這樣的好成績出現。」
改變計分規則時機已到？
愛潑斯坦曾在美國TED大會上發表演說，主題是「運動員真會變得更快、更出色、更強壯嗎」。他強調，技術和比賽環境的進步，可以確保耐力型競速運動的成績繼續緩慢提高——儘管離極限越近，提高越慢。他舉了個例子：截至2013年，能在4分鐘內跑完1英裡的運動員總共有1314名，但如果把他們放到煤渣跑道上，大概只有530人可能實現4分鐘以內的成績。
當然，即使明知極限已經不遠，人類還是會不懈努力。愛潑斯坦認為，除了技術革新，物質獎勵對創紀錄也有積極作用；目前的獎勵幅度仍嫌太小，抑制了運動員的訓練積極性。
亞倫·內維爾提出了一條更加「投機取巧」的策略：今後，不妨將完賽時間記錄到小數點後三位，就像阿爾卑斯山滑雪錦標賽從1964年開始做的那樣。「精確到小數點後三位，我們就更容易發現成績的提高，無論幅度多少，提高本身不就是我們需要的嗎？」他說。