人們世代尊稱堯和舜為上古先王，堯舜相傳：「人心惟危，道心惟微，惟精惟一，允執厥中... ...」
可以說，「禪讓」是一個古老的詞語，顧名思義，即統治者將首領之位傳給他人。它最初出現在上古時期，當時帝堯為著名的部落聯盟首領，在其去世前，曾將首領之位主動傳給舜，並推舉舜為新的首領。這種讓賢之舉，被後世稱為「禪讓」。
後來，帝舜又禪讓於大禹，成為五千年治國的國家哲學。
準確來說，「禪讓」又分「內禪」與「外禪」。所謂「內禪」，即統治者將帝位傳給同族同宗之人；「外禪」則是統治者將帝位傳給外姓，像帝堯傳位於舜就是「外禪」。上古時期，從黃帝起，帝位即不傳於嫡系長子。
黃帝禪讓於少昊；少昊禪讓於黃帝之孫顓頊；顓頊去世前，先是將帝位傳給嫡子，結果嫡子過早夭折，帝位便轉而傳給族子嚳繼承。論血脈關係，帝嚳為黃帝曾孫，後將位置傳給其子帝摯；帝摯禪讓於異母弟唐堯；帝堯禪讓於舜；帝舜禪讓於禹。
上古時期的禪讓，皆是心甘情願讓賢，並不摻雜任何私慾存在。反觀封建時代的禪讓，多是屈服於壓力，被迫禪位。這也不難理解，為何黃帝、帝堯、帝舜、大禹，這些上古君主，會成為流傳千古的聖賢之才，僅是這等胸襟，便令後來人為之敬仰。
縱觀上古禪讓之事，多是由於膝下子嗣不肖，故而統治者傳賢不傳親。能夠被選為禪讓繼承者，基本都是品行德善，聖賢之才。不過，令人好奇的是，上古時期的帝位禪讓，似乎並沒有太大吸引力，有資格繼承帝位的人，往往是百般推脫，甚至是唯恐避之不及，這又是為何呢？
《後漢書》曾記載，帝堯因其子不肖，準備將帝位禪讓給別人。聽說巢父品行良善，帝堯便找到巢父，準備將帝位傳出，誰知巢父聽聞後，極力推脫，就是不同意。帝堯無奈，只好作罷。後在旁人推薦下，帝堯又去找許由，許由急忙藏起，跑到其他地方過了了耕田的日子。
這些上古賢能，在面對禪讓時，要麼推脫要麼躲避，看似有些匪夷所思，實則是自謙的表現。在這些賢能看來，繼承帝位就代表著治理國家，而他們的能力有限，怕辜負了帝堯的好意。可見，上古時期，人們還未被權欲遮蔽雙眼，這一定程度與當時落後的社會環境有關。
上古賢能氣節崇高，那麼後世就沒有類似之事了嗎？當然是有的，如漢代，就有許多不貪權欲之人，他們賢能出眾，卻樂於隱居山林，過著與世無爭的平凡生活。朝廷多次請他們入朝為官，皆不成行。這些賢能過著平凡的日子，卻做著不平凡的事情。
漢恆帝時期，有個卸官回鄉的人，叫做張升，史料記載：「他少好學博覽，而任情不羈。交友但問志同道合，不問窮賤聞達。任郡為紀綱，以能出守外黃令。吏有受賄，即論殺之。遇黨錮（公元一六七年）去官，後竟見誅。」
張升在歸途中，遇到了知心朋友。二人一番寒暄後，談起了當今時局，當說到「奸佞橫行、殘害奸黨」時，張升悲憤而泣。這時，旁邊有位老人路過，拄著拐杖走到二人旁邊，安慰道：「夫龍不隱鱗，鳳不藏羽，羅網高懸，去將安所？雖泣何及乎？」說罷，老人便離開了。
這位老人在後來被稱為「陳留老人」，他的這番話意思為：無論是真龍還是金鳳，都應該適時隱藏自己，否則，終將會陷入羅網中。言外之意明顯，即朝廷作為一個政治圈子，就如同羅網，身在其中的人，若不懂得為官之道，早晚會落得悽慘下場。
最有意思的是「漢陰老父」。當時漢恆帝出巡，來到沔水時，周圍百姓皆來圍觀，唯有一位老人對此置之不理，繼續埋頭耕田。隨行的官員心中好奇，派人上前質問：「天子親至，你這老農為何不去一觀陣容呢。」老人聞此，笑而不語。
這官員只好上前親詢，這次老人終於說話，問道：「請問天下亂而立天子邪？理而立天子邪？立天子以父天下邪？役天下以奉天子邪？」這是一個很高深的問題，顯然，能說出此話者，必然是一位隱居賢者。
老人的意思很明確，即天下為何要有天子？到底是為了「亂」還是為了「治」？目前的現狀是立天子以「父天下」，天下百姓都要「奉天子」行事，這是極不合理的。詢問的官員聽了深感慚愧。這次有關「漢陰老父」的典故，一直被記載中史書中。
綜上可知，古代時，民間不乏隱居賢能，他們雖選擇遠離政治，卻依舊心懷天下。一旦看透世俗紛爭，那些權欲就無法遮蔽他們的雙眼，這也是為何中國古代賢能，多對權力不感興趣。事實上，能夠做到這點的，在歷史上少之又少。
參考資料：
『《中國古代的禪讓制》、《漢書》』