中國有句老話說得好：「臺上三分鐘，臺下十年功。」無數演員們為了上臺表演短短的3分鐘，可能要努力幾年，甚至努力大半輩子，畢竟任何成功都來之不易。
當年美國演員安妮·海瑟薇（Anne Hathaway）為了演好《悲慘世界》裡的工廠女工芳汀（為了養活女兒變賣財物，最後連頭髮和牙齒都賣了，受盡折磨），剪掉秀髮，短時間內暴瘦，每天反覆琢磨芳汀這個人物，最終把芳汀的絕望表現得淋漓盡致，但電影殺青後，海瑟薇一度陷入抑鬱中無法走出來。
今天故事裡的主人公是上個世紀紅極一時、腰纏萬貫的民國影后，成功出名前她也像海瑟薇那樣為了演好一個角色而廢寢忘食，甚至傷害自己的身體，最終成為一代影后，但她卻被2個字毀掉後半輩子，最終淪為乞丐，差點命喪街頭，她的身上到底發生了什麼？
楊耐梅，原名楊麗珠，1904年出生於上海一大戶人家，父親是當地赫赫有名的大富商，楊耐梅從小就過著衣食無憂的生活，加上父親的溺愛，讓楊耐梅變得十分任性。中學時她突然愛上了舞臺戲，想要上臺表演一番。
20世紀20年代，國產影片剛剛起步，還是無聲電影時期，由於女性演員稀缺，所以大熒幕上很多女性角色都是男人出演的，效果當然不太好，楊耐梅一看就心想：我絕對比他們演得好！剛好明星影片公司要拍攝《玉梨魂》，好友鄭正秋就推薦了楊耐梅，她想都沒想就答應了。
但《玉梨魂》可不是一部「簡單」的電影，它講述的是青年教師與青年寡婦之間的愛戀故事，而楊耐梅出演的是裡面一放蕩風流的交際花，這事兒要是被楊耐梅那保守的父親知道，絕對會「氣死」。
但楊耐梅才不管那麼多，她就是要演戲，你還真別說，其實這個角色很適合她，楊耐梅原本就是養尊處優的千金小姐，經常出入各種聚會，演個交際花倒是不難，果然，憑藉著《玉梨魂》裡出色的表演，19歲的楊耐梅一炮而紅。
其他導演看到楊耐梅把交際花演得那麼好，紛紛來找她，不久之後楊耐梅主演《茶花女》和《誘婚》，角色全部都是「放蕩型女性」，這對一個有頭有臉的小姐來說，可不是一件好事，父親為此和她多次吵架，大罵她變成了「墮落的戲子」，氣得楊耐梅選擇離家出走。
擺脫了家庭的約束，楊耐梅變得更加放縱大膽，起初，她為了演好角色，經常出入交際場所，學習裡面女人挑逗放縱的模樣；為了演好惡毒的地主婆，整天對著空氣罵罵咧咧。在她的努力下，越來越多導演找她演戲，「楊耐梅」這個名字也火遍了大江南北。
但演藝圈是個可怕的地方，一心想演好戲的楊耐梅慢慢變了，她變得只擔心自己夠不夠火，後來竟然時不時故意製造出「花邊新聞」博取眼球，還開始變得飄飄然，覺得明星電影公司已經容不下她這個大明星了，於是決定自組公司拍電影。
但拍電影需要大筆資金，楊耐梅的積蓄還是不夠的，她也不好意思管父親要，楊耐梅做了一個無比大膽的決定——造訪張宗昌這個土匪出生的軍閥頭子，參加他的歡迎晚會，然後想出了賣「舞票」的活動，即只要花1000兩銀票買「舞票」，就能和這位「頭牌豔星」跳舞。10天過後，楊耐梅帶著鼓鼓的腰包返回上海，準備拍攝自導自演的電影《奇女子》。
可誰知道電影還沒開拍，這筆錢就被楊耐梅揮霍一空，原來，在頻繁出入交際場所的時候，楊耐梅染上了抽菸膏、聚賭這些可怕的惡習，古往今來，多少人因為「賭」和「毒」傾家蕩產、妻離子散，這位任性慣了的小姐根本沒意識到其中的可怕，如今後悔為時已晚。
父親知道了女兒的情況痛心疾首，她再錯，也是自己的女兒，於是父親向她伸出援手，還清了楊耐梅所有的債務，落魄的楊耐梅十分感動，決定跟著父親回家，還和楊家世交之子陳君景結了婚，從此定心，還給他生了個女兒。
原本楊耐梅可以安安穩穩度過餘生，可接連不斷的戰爭以及丈夫事業的失敗，導致他們窮困潦倒，後來丈夫獨自離開，無助的楊耐梅淪落到上街乞討，有人認出了這位昔日豔星，對她議論紛紛。
楊耐梅在中國臺灣的女兒聽說了這件事，趕緊把她接到家中，但沒過多久，楊耐梅就去世了，終年56歲。縱觀她的一生，就是毀在了「毒、賭」二字，真是令人嘆息。