1964年8月4日美國國防部宣稱，美國兩艘驅逐艦在遠離北越的東京灣公海海域巡邏時遭到北越魚雷艇的惡意攻擊。8月7號美國國會批准對北越海軍基地和石油儲備設施採取軍事報復行動，並批准隨後的持續空襲行動。
1965年2月底，美國開始對越南進行轟炸及使用地面部隊，越南戰爭正式拉開了序幕。
1965年美國駐南越部隊就達到20萬美軍，到1968年，美國在整個越南的軍事人員增加到50多萬人。
越南戰爭期間，美國先後有260萬左右的軍事人員被直接投入越南戰場，耗費近三千億美元。
戰爭中美軍不斷使用新戰法和新武器對北越進行大規模的尋殲和掃蕩，並屠殺當地人民。
從東京灣事件開始，整個越南戰場導致約58,000名美軍，310萬越南人，30萬柬埔寨人和62,000寮國人死亡。
2003年，美國前國防部長羅伯特·麥克納馬拉承認東京灣只是美國為越南戰爭升級而提出的藉口；而越南戰爭推動了兩極格局向中美蘇大三角格局轉變，給世界帶來了巨大後果和深刻影響。