家長經常聽到一個比喻：「學英語就像蓋房子，單詞就是磚頭瓦片，語法就是房屋結構，單詞加語法，就蓋起英語的房子」。因此，一些家長期望給孩子找到背單詞的辦法，以為孩子苦背單詞，苦學語法規則，就能掌握英語。
但是，學英語不是蓋房子。英語，是堆砌不出來的。學英語，是一種薰陶、是一種浸泡。學英語，像電飯鍋煮米飯，持續高溫，時間一到，米飯自然煮熟了。
類似「學英語，無外乎背單詞，學語法」的觀點，半個世紀之前，就有人說過。上世紀50年代後期，我國處在社會主義「大躍進」期間，各行各業都在制定15年之內趕超英國的目標。英語教學也要大躍進，提出了「50小時趕3年」的口號。用50小時，達到3年的英語教學目標。有些人認為50個小時還是多，建議能不能讓學生用15個小時，達到3年的英語教學目標。對於這段歷史，2003年，復旦大學董亞芬教授在《外語界》撰文表示：這些鼓吹英語速成的人，以為學生只要記下單詞，外加一些語法規則，就可以學好英語，這背離了外語教學規律。
也許有人會問，學英語，難道不該重視單詞、語法嗎？當然要重視單詞語法。國外語言學家說過一句話：沒有語法，我們無法正確表達；沒有單詞，我們就什麼都無法表達。
但是，死記硬背單詞語法，是費力不討好。我見過一些小學生，認認真真背單詞，一邊背，一邊還使用詞根法、詞綴法、諧音法、象形記憶法等等輔助記憶方法。小孩刻苦學習的精神，值得表揚。但要注意一點，單詞是有脾氣的，單詞是有彈性的。從背單詞，到掌握單詞，就像從認識一個人，到了解一個人，中間要有一個過程。
比如，孩子今天認識「馬」這個單詞。但是，到什麼時候才算掌握「馬」這個單詞？那就是，孩子在翻書的時候，讀到過「乘坐馬車」、「馬馬虎虎」、「修理馬達」、「馬到成功」，孩子通過閱讀，反覆看到「馬」在不同語言環境下出現，看到「馬」的各種搭配組合，才有可能掌握「馬」這個詞。沒有大量閱讀，光背一點單詞，意義不大。
楊絳先生說過，掌握單詞就像交朋友。這是一個很妙的比喻。背5個單詞，就像認識5個人，光拿花名冊，死記硬背這5個人的名字，意義不大。但是，如果我能和這5個人朝夕相處，自然會加深對他們的了解，自然就記住了他們的名字。
就這個比喻，我想提一句「詞彙附帶習得」，這個理論是1987年由3名國外學者提出來的。「詞彙附帶習得」對我們的啟示，就是學習者專心閱讀的時候，雖然沒有刻意記單詞，但卻記住了單詞。孩子津津有味閱讀Harry Potter的時候，單詞不知不覺就記住了。
另外，孩子閱讀一整本書，還有一個特別的好處。作家寫一本書的時候，必然會重複使用一些單詞和句型結構，所以孩子閱讀一整本書，前面見到的單詞、句型結構，後面讀的時候，會再次見到，自然而然強化了記憶。所以說，單詞量大的孩子，都是讀書讀出來的。
有些家長認為，只要文章沒生詞，孩子就能又快又好地閱讀英語。事實並非如此。孩子想要又快又好閱讀英語，需要專門的訓練。香港聖保羅學校附屬小學，一群六年級的孩子，英文閱讀很流暢，半個月能讀完300多頁的原版書。這些孩子都掌握了「詞塊」閱讀能力，他們閱讀的時候，一眼看下去，看的不是一個單詞，而是一連串好幾個單詞。國內英語優秀的孩子，一個晚上能翻閱十幾頁原版書，也是因為有這樣的閱讀能力。
再有，光背單詞不讀書的孩子，一旦接觸英文原版讀物，會發現即使手頭有字典，閱讀過程還是卡卡的。就像吃魚的時候，嗓子不斷卡魚刺。這是為什麼呢？因為閱讀的過程，不是認字的過程。閱讀的過程，是「從字裡看出字來」的過程。閱讀，是讀者，對文本作出解釋的過程。舉個例子，有學生覺得魯迅的文章難懂，不是因為不認識魯迅寫的漢字，而是無法解釋魯迅漢字背後的內容。越是優秀的作品，越是在有限的文字內，蘊含豐富的解釋。
我再說說語法，語法是人工總結的語言規則，是語言中最枯燥的部分，是最容易挫傷孩子學習興趣的部分。語法是有必要學的，但是學好語法，有一個前提，孩子先要有大量語言接觸。孩子學英語的重心，應該放在語言上，而不是放在語法上。孩子學的是英語，而不是學英語的規則。孩子應該learn English, 而不是learn about English，就像孩子學遊泳，應該進到水裡玩，而不是一直在岸上學習枯燥的遊泳理論。比如，香港小學6年級英語全港測評，翻開試卷，裡面沒有一道語法選擇題，卻有一首20行的英文詩。
其實，語法是隱含在語言裡面的，我們只要大量接觸原汁原味的英語，附帶就能掌握語法。這就是語法內隱式學習。「內隱」的概念，是美國心理學家瑞博1965年首次提出的。
孩子大量閱讀漂亮的英語，孩子英語自然就很漂亮。在最高意義上，英語教學是培養一種趣味，培養孩子對英語的審美。單詞、句型、語法，只有在文學作品裡，才附著萬千氣象。孩子學英語，不可以沉悶。孩子學英語，應該是自身需要之滿足，而不是滿足別人的需要。僅僅是背單詞、扣語法、做卷子，不去親近文學，就像孩子們不去遼闊的草原，欣賞鷹擊長空之美感，孩子們整天關在狹窄屋子裡，盯著老鷹的標本。
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