交流電是指大小和方向都隨時間變化而變化的電流，而直流電大小和方向不隨時間變化，是恆定的。兩者在使用中有許多區別，各有各的好處。尼古拉-特斯拉和愛迪生兩人的恩怨大家應該都有所聞，這兩人曾經因為交流和直流電引發「電流大戰」。
19世紀，愛迪生發明了直流電，是直流電的推廣者，當時幾乎所有人都認定直流電了，認為直流電的電流的方向始終不變，而交流電自始至終反覆使電流的方向和大小在發生變化，在實踐中是不可能使用交流電的。當時愛迪生正在大力推廣和研究直流設備，不過愛迪生在發明燈泡的時候遇到很多棘手的問題，發現使用直流電，當距離較遠時燈泡得不到足夠的電流而無法發光。
後來尼古拉-特斯拉出現了，他是交流電的推廣者，曾經試圖說服愛迪生，他建議——交流輸電。交流電機比直流電機結構更簡單，容易變壓，可以簡單、經濟、可靠地解決提高輸電電壓的問題。但愛迪生對特斯拉所說的交流電具有諸多好處無動於衷，交流電建議遭到了愛迪生強烈的拒絕！
後來特斯拉去西屋公司上班，設計了很多交流設備，成熟地推向市場。後來卻遭到了愛迪生的強勁打壓，詆毀交流電，為了阻撓交流電發展，愛迪生除了當眾做交流電電死動物實驗、發動媒體報導交流電事故，還促成電椅的發明——用交流電執行死刑，他們之間的「電流大戰」從此展開了。後來，在這場交直流之爭中，具有遠距離輸電優勢的交流電還是贏了。
從他們的"電流之戰"看得出，交流電跟直流電各自有各自的優缺點。直流電不宜遠距離輸送，而交流電可以遠距離輸送。上述提到直流電輸送距離過遠燈泡得不到足夠的電流而發不出強光，因此直流電比交流電遠距離傳輸損耗高。但是直流電遠距離傳輸線路造價成本低於交流電且電壓穩定也是它的優點，還有就是電子設備使用直流電不易發熱。
交流電和直流電各有特點，有人打比方說，交流電像高速鐵路，直流電像空中飛機，一個中途可以停車，一個點對點飛，哪個更好用，要具體問題具體分析。