直流電就是大小和方向不會隨著時間變化的電流就是直流電。比如我們的乾電池還有我們的光伏電池板發出來的電都是直流電。
交流電就是強度與方向都隨時間做周期性變化的電流叫做交變電流，簡稱交流電。我們的家用電源就是交流電。
直流電用字母DC表示，用符號：一
交流電用字母AC表示，用符號：~
交流電被廣泛運用於電力的傳輸，因為在以往的技術條件下交流輸電比直流輸電更有效率。都知道電壓=電流*電阻，電阻無法改變的情況下只能提高電壓來降低損耗。
交流電升降壓容易的特點正好適合實現高壓輸電。使用結構簡單的升壓變壓器即可將交流電升至幾千至幾十萬伏特，從而使電線上的電力損失極少。在城市內一般使用降壓變壓器將電壓降至幾萬至幾千伏以保證安全，在進戶之前再次降低至市電電壓或者適用的電壓供用電器使用。
直流電輸送相同功率時，直流輸電所用線材僅為交流輸電的2/3～1/2，直流輸電採用兩線制，相對於交流電的三線制輸送相同的電功率，而輸電線和絕緣材料可節約1/3。在電纜輸電線路中，直流輸電沒有電容電流產生，而交流輸電線路存在電容電流，引起損耗．
在直流輸電線路中，各級是獨立調節和工作的，彼此沒有影響．所以，當一極發生故障時，只需停運故障極，另一極仍可輸送不少於一半功率的電能．但在交流輸電線路中，任一相發生永久性故障，必須全線停電．
而隨著現在科技的進步，電子電力學的發展，越來越多的長距離輸電開始採用高壓直流輸電。