明治維新後日本翻譯了大量西方的司法著作，加快近代司法的制度建設，從1880年到1898年憲法、民法、商法、刑法、民事訴訟法和刑事訴訟法，六部法律陸續頒布，國家的司法體系逐步建立，就在這個過程中，發生一起直接打到最高法院的大案，這就是被稱為日本司法第一案的「俄國皇太子遇襲事件」。因為發生在大津市，也叫「大津事件」。
19世紀下半葉，侵略成性的沙皇俄國在歐洲遭受一系列打擊之後，開始調整對歐洲列強的外交政策。為了緩和與西方各國在巴爾幹和近東地區的衝突，沙皇俄國逐漸把注意力轉向了東方，鼓吹「東進」的沙文主義情緒在統治階級內部開始蔓延。在「亞洲擴張戰略」的先鋒、俄國大貴族烏赫託姆斯基公爵的煽動下，俄國沙皇王室也蠢蠢欲動，尤其是當時的沙俄皇儲———尼古拉·亞歷山德羅維奇·羅曼諾夫深深地被「東進」理論所吸引。為了能夠在政治上有所作為，也為了實現「東進」的夢想，尼古拉決定親自去遠東旅行，詳細考察遠東的具體情況，為將來的侵略戰爭作準備。1890年11月，22歲的尼古拉率領包括他的好友希臘王子格奧爾基在內的30多人開始了前往遠東的長途旅行，他們先訪問了地中海國家希臘和埃及，然後乘船駛過蘇伊士運河，歷經印度、錫蘭(今斯裡蘭卡)、新加坡、爪哇(今屬印度尼西亞)、暹羅(今泰國)、中國，最後來到了日本，但是這位意氣風發的皇儲做夢也想不到，這次訪日旅行差點葬送了他的性命。
1891年（明治24年）俄國尼古拉皇太子前往海參崴主持出席西伯利亞鐵道開工儀式時，順道訪問日本。當時的日本仍為弱小國家，和中國一樣被列強籤訂了不平等條約也只能熱氣吞聲。尼古拉皇太子的來訪，讓當年的日本政府傾全力迎接。當時並非祭典時季，但仍於京都舉行五山送火（大文字燒）儀式。
同年5月11日，日本滋賀縣大津，萬頭攢動，彩旗飄飄，鮮花招展，準備迎接尊貴國賓的到來。23歲的俄羅斯皇太子尼古拉剛結束在中國南京的訪問，便風塵僕僕，訪問日本。日本政府不敢怠慢，多年來兩國關係一直緊張微妙，正愁無法改善。此番天賜良機，日本政府決定以最高規格接待，希望藉此契機，化敵為友。
日本官方特意派出二十多位官員，專程到長崎港，為尼古拉太子接風洗塵。港內商船一律不準停泊，其餘艦船均需高懸俄羅斯國旗以示歡迎。訪問期間，皇太子的人身安全如何保障？日本政府大包大攬，信誓旦旦，一方面，加強警力，嚴加防範，力求做到萬無一失。另一方面，日本外交大臣青木周藏與俄國駐日大使約定，萬一發生暗殺行刺事件，屆時按照日本《刑法》116條「加害皇室罪」，處以死刑，絕不寬貸。
當尼古拉皇太子於大津訪問時，警備津田三藏忽然刺殺尼古拉。事後尼古拉僅得輕傷，性命無大礙。津田三藏隨即遭到逮捕，但始終不願表示犯案動機。明治天皇亦躬赴於神戶港停泊的俄羅斯軍艦，並登船探望尼古拉。
案件的發生讓日本上下都緊張起來，這位俄國未來的皇帝，小心伺候還來不及，這種事故處理不好，會不會引發戰爭，會不會引起賠償。天皇著急和首相、外相和司法大臣召開御前會議，下面是全國各地執法停止了各種慶祝活動，有的地區甚至要求人們不可以姓金田，不可以叫三藏，日本上下都充滿了對俄國的恐懼和不知所措，一時間人心惶惶。最後，日本人的謝罪走到了極端：一個叫畑山勇子的女子在京都府廳面前，用剃刀割喉自刎表示道歉。在這種輿論的壓力下，政府表態儘快審判，要求嚴懲肇事者金田三藏，並要求當時的最高法院審理，也就是說一審就是最後一審，沒有上訴機會。
圖：西方人所繪尼古拉遇刺，把日本人畫成了野蠻土著形象
行政與司法拉鋸角力
為維護日本外交威信，維持日俄兩國關係於不墜，日本首相松方正義，召開內閣緊急會議，會上達成一致意見，以「大逆罪」罪名處決罪犯津田三藏，承擔國際法上政府責任。外交上息事寧人，刻不容緩，殺一浪人，又有何惜？並將內閣善後決定，向前首相，現任元老院院長伊藤博文等人通報。
日本最高司法機關大審院（最高法院），火速組成特別法庭，當晚由一名預審法官和兩名檢察官，對「大津案件」進行審理。不過，司法機關與力主從嚴從快從重的行政機關，很快就因如何適用刑法，產生嚴重分歧，相持不下。日本內閣以案件牽涉日俄外交關係，俄國隨時發動戰爭，且早有兩國密約為由，主張非重判不可。
新出任大審院院長一職的兒島惟謙，拍案而起。就法言法，《日本刑法》第116條，規定凡加害日本天皇、皇后、皇太子等皇室成員者，不分未遂即遂，一律處以死刑。這一條加害皇室之罪，俗稱大逆罪，只適用於保護日本皇室成員人身安全，而非訪日的外國皇室成員，後者地位與普通日本國民無異，其理甚明。
依據現代刑法「罪刑法定主義」，法無明文規定不為罪，法無明文規定不處罰。刑法最忌類推，貿然擴張解釋，必動搖刑法基礎。本案只能按照普通殺人未遂罪，處以被告終身監禁。加之《明治憲法》規定法治國家，政府施政必須完全遵守法律，自不得玩弄法律於股掌間。
日本行政部門不以為然，以事涉兩國邦交，關係國家重大利益，並以事前兩國政府早有協議，事後內閣決議適用刑法116條，並已通報俄國等理由，首相松方正義親自出馬，與兒島惟謙院長見面，力陳己見。同時透過綿密人脈，安排親友及前輩，向七位主審法官施壓，要求他們相忍為國。避免日本外交食言，防止俄國藉機挑釁。多數法官在強大壓力下，立場搖擺，同意尊重日本內閣的重判主張。
大審院院長兒島惟謙，司法歷練二十餘年，深知兩年前頒布的《明治憲法》雖規定司法獨立原則，但無奈日本行政權獨大，根基未深的司法權，隨時可能胎死腹中。此案動見觀瞻，一旦司法向行政示弱臣服，日後斷難有出頭一天。他馬不停蹄，來到大津，向七位法官痛陳利害。動之以情，曉之以理，挽狂瀾於即倒，成功說服下屬同舟共濟。
法官天職依法審判，日本司法能否獨立，在此一舉。他鼓勵法官：「既然法無明文規定，不能草率判處死刑。堅持原則，拒絕向政治壓力屈服。諸君，捍衛司法獨立，捨我其誰？ 」
日本政府聞訊，立刻派出內務大臣西鄉從道與法務大臣山田顯義二人，聯手向法官遊說。沒想到，七位法官以司法獨立為由，拒絕在審判前，與行政官員見面。法務大臣山田顯義聞訊，七竅生煙，簡直不敢相信，平時溫文爾雅的法官居然敢如此「放肆」，破口大罵：「好個法官，居然如此無禮，豈有此理？」
公判前夕，5月25日，日本總檢察長三好退藏與法務大臣山田顯義，祭出「撒手鐧」，聯名發布敕令，規定刑法116條可以進行擴張解釋。水來土掩，兵來將擋。法理功底深厚的兒島惟謙，挺身而出，以其人之道，還治其人之身。他微微一笑，《刑法》總則第三條白紙黑字，禁止法律溯及既往原則，新敕令無法適用於「大津」案，殆無疑問。兒島惟謙向法官表態，如判決曲解法律，身為負監督責任的大審院長，將辭職以答天皇，以謝世人。[1-2]
驚天判決 餘波蕩漾
1891年5月27日，審判正式開庭，證據調查環節結束，三好檢察總長與川目檢察官相繼發言，以加害外國皇族與危害本國皇族相同為由，力主適用刑法116條；辯護律師谷澤與中山二人，針鋒相對，強調現行刑法並無加重處罰之規定，力陳其非。
重重壓力下，日本大審院特別庭毅然下判：被告津田三藏犯下《刑法》292條謀殺未遂罪，處以終身苦役。判決一出，司法獨立於行政權，初現端倪。日本行政機關，臉上如吃了一記響亮耳光。外交大臣青木周藏、內務大臣西鄉從道、法務大臣山田顯義三人，迫於插手司法不遂，東窗事發，相繼宣布辭職，以示負責。
而事前態度強硬的俄羅斯，苦於國力日衰，戰爭準備嚴重不足，只能吞下苦果。藉口皇太子尼古拉傷勢不重，日本天皇親自看望，日本政府多次誠懇道歉，居然大事化小，小事化了。悻悻地離開日本的尼古拉皇太子，只能私下痛罵：「日本人，真是一群東方的獼猴！」
後人讚揚兒島惟謙為日本司法守護神，為日本司法獨立奠定根基。他義正詞嚴告訴內閣首相松方：「下官非才，恭奉天皇任命為大審院長，職責所在，不管內閣如何討論和決議，其解釋如曲解法律精神者，斷不予以接受。」又表示：「不曲解法律，亦必另有其他維護國家利益之方略。立憲國家如欠缺法律之威嚴與正義，則必然失其存在意義。」 面對多位內閣大臣連珠炮似質問兒島惟謙：「若因此導致日本亡國滅種怎麼辦？」兒島惟謙拍案而起：「日本若因此而亡國，那就讓它亡國吧，至少世人將記得日本曾是一個司法獨立的國家。」
西方國家盛讚，後起之秀的日本，居然能做到司法獨立，讓人眼前一亮，難能可貴。高舉司法獨立大旗的日本，借勢與英法美等多國，修改不平等條約。此案對於日本司法權，最終擺脫行政權宰制操控，以及《明治憲法》引進的三權分立制衡得以落實，影響更為深遠。
一片讚美聲中，也有學者冷靜指出，本案根據《日本刑事訴訟法》，理應由案件發生地大津地方法院進行審判，卻由最高法院組成特別審判庭，逕行審理，與法不合。大審院院長兒島惟謙未親自參與審判，卻向主審法官發出裁示，也與司法獨立的精髓——法官獨立，存在不小差距。特別法庭多數法官，更是一度態度搖擺。至於刺客津田三藏本人，發監北海道釧路監獄，同年9月29日病死獄中。死因為急性肺炎，疑點重重，至今仍有人認為可能是政府謀殺。
可以說「大津事件」用現實行動教育了日本民眾，建立司法體系不是做做樣子鬧著玩的，法律是神聖威嚴的，及時面對強大的壓力司法權的獨立也不會動搖。可以說依法治國，日本很久之前就做到了。
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