1927年，美國的洛杉磯，銀行家佩裡帕克（Perry Parker）正如同往常一樣，將自己一對12歲大的雙胞胎女兒，麗恩（Marion）和瑪喬麗 （Marjorie ）送往她們就讀的弗農中學，帕克看著兩個蹦蹦跳跳的女兒進入學校，也放心下來，驅車前往公司。
然而意外也就是在不經意間發生，中午時分，一名自稱是帕克銀行員工的男子找到了中學，他告訴教導主任，帕克在路上因為遭遇了車禍，奄奄一息，他想將女兒們叫到自己面前看最後一面。
教導主任看見這個青年著急的神情，並沒有多加懷疑，甚至沒有核對他的身份，而是趕快帶領著他尋找學校的女兒，很快便找到了正在教室休息的瑪麗恩，而瑪喬麗沒有看見，教導主任便讓青年先帶著瑪麗恩離開。過了一會兒，主任找到了正在操場上玩耍的瑪喬麗，親自開車將其接回了家中，然而回到家，瑪喬麗看到一臉困惑的母親，教導主任說明了來意，帕克夫人感覺撥打電話給丈夫工作的單位，另外一頭卻出現了銀行家健康清晰的聲音，大夥這才反應過來：「這是一個騙局，瑪麗恩被綁架了！」
帕克立刻趕回了家中，並且報警，然而夫婦很快收到了一張名字為「Δ ε α τ η」的信封，只看見裡面寫著，如果銀行家想要女兒活命，就必須帶1500美元（當時不算小數目）來到他指定的河岸邊，而在大學擔任希臘文老師的帕克夫人一眼就看出，「Δ ε α τ η」在希臘語當中是死亡的意思，這說明劫持犯對於他們的家庭可謂是了解頗深。
警方趕到現場之後，雙方經過協商決定，就按照劫持犯說的做，周圍則布滿了警方組織的便衣，第二天深夜，帕克帶著1500美元如期出現，然而劫持犯卻沒有出現在視野當中，反而第三天帕克受到一封頗有警告意味的信件，奉勸他不要耍任何的花招，否則女兒的性命不會受到保護，再次約定了交錢的地點。最終帕克處於對女兒安全的考慮，答應了這個請求，警察也沒有再埋伏到第二次的交易當中。
很快在那天深夜，帕克如約進行等待，一輛黑色轎車果然緩緩駛來，汽車停下，只聽見劫持犯壓低聲音讓帕克將裝滿錢的手提箱遞過來，而銀行家則提出了看看女兒的要求。前者滿足了他的願望，只看見瑪麗恩安安靜靜的坐在椅子上，眼睛睜的大大的，如同被嚇著了一般，銀行家於是將錢遞了過去。
劫持犯收下錢，汽車緩緩向前駛去，在一個路口，隨即將瑪麗恩推出了車外，而緊緊跟隨的帕克趕緊上前，想要查看女兒是否受傷，卻看見了他一輩子噩夢的景象。
瑪麗恩早已經停止了呼吸，她的身上到處都是施暴後留下的瘀傷，而瑪麗恩之所以眼睛睜大，是因為被線縫了起來，她的身體裡面，更是填充著碎布料和毛巾，瑪麗恩已經被做成了一個「洋娃娃」。這個父親不由得發出讓人心碎的悲號，他的妻子在聽到這個消息，更是昏厥了過去。
很快，這一起兇案受到了震驚了美國社會，所有人都被兇手的窮兇惡極給震驚到了，根據警方調查，最有可能犯案的，是一名叫做威廉·愛德華·希克曼的員工，他只有19歲，只不過是一個少年而已，卻犯下了這種罪行，只因為昔日在帕克的工作室工作，因為盜竊而被辭退，威廉要求帕克寫一封引薦信也被拒絕，為此很有可能是他產生了報復的心理犯下了此案，消息傳開後，加州，不少市民自發的募捐懸賞，用5萬元找到這名殺害瑪麗恩的兇手，更有不少人自發參與加入搜索兇手的隊伍，大街小巷張貼著帕克的照片。
最終，在眾人的努力下，警方在加州的鄉間找到了威廉的蹤跡，也在他的住所找到了昔日瑪麗恩體內那些毛巾的材料，面對事實，帕克承認了自己犯罪的經過，但是他又企圖以自己有精神疾病為由看，愛拖罪名，最終法院並沒有相信他的鬼話，在1928年2月，威廉被判處絞刑，聽聞者拍手稱快，也算是給帕克一家帶來了些許安慰。