親愛的佩裡帕克先生——最後通牒：你的女兒瑪麗恩在我手上，不過不用擔心，她暫時沒有受到傷害。請你立即準備1500美元，兩天後到XX街區，這樣瑪麗恩將會平安無事。如果除你之外還有其他人知道了這件事，瑪麗恩的性命將會不保。您是個聰明人，希望您能讓我得償所願。——狐狸
1927年12月15日晚，銀行家佩妮帕克受到了這樣一份電報，這才知道自己失蹤了半天的小女兒瑪麗恩原來是被綁架了。
虛假車禍12月15日，離聖誕節只有10天了，每個孩子都期待著10天之後的禮物。年僅12歲的瑪麗恩也十分期待，一大早起床就問父親帕克會給自己準備什麼，帕克把她抱了起來，用慈祥的微笑故作神秘地說：「這是個秘密。」
瑪麗恩就帶著這樣的期待上學去了。中午時，瑪麗恩卻被自己的老師叫出了教室，老師十分著急地告訴她，她的父親帕克出了車禍命不久矣，讓瑪麗恩趕緊去醫院見自己父親最後一面。
早上還笑容滿面慈祥和藹的父親，僅僅幾個小時後就要離開人世，瑪麗恩一下子淚如泉湧，連忙邊哭邊跑到校門口。一個陽光帥氣的男人正在門口焦急地等待著，他告訴瑪麗恩自己叫做唐納德，是帕克的助手，帕克出事後便安排他來接瑪麗恩。
瑪麗恩看唐納德長得人模人樣的，加上心中焦急，沒有多想就上了唐納德的車。到了下午，放學後的姐姐馬喬麗苦等妹妹未果，回家之後也不見瑪麗恩的身影，帕克這才知道，自己的女兒失蹤了。而後，他就收到了開頭的那份電報。
第一次贖人在當時，即使身為銀行家的帕克面對1500美元，一時之間也湊不齊這麼多錢。顯然唐納德很了解帕克的家世，因此給了他時間去籌錢。帕克混跡商場多年，知道面對這樣的惡徒，縱容就是罪過。
因此，他一面籌錢，一面也秘密聯繫了當地的警方，讓他們屆時在指定地點秘密展開包圍圈，進而抓捕唐納德。
後來，帕克如約來到了指定地點，等待著唐納德現身。但許久之後，帕克都沒有見到自己極其擔心的女兒瑪麗恩。帕克急得不停來回走動，卻突然聽到遠處傳來一聲鳴笛聲。
精神緊繃的帕克立即回頭望去，在很遠的地方，警察的包圍圈之外，一輛車調頭開走，而帕克依稀看到了自己女兒的身影。他知道，他跟警察之間的事被發現了。
人財兩空帕克回到家，心中十分自責，他不敢想像之後唐納德會對自己女兒做什麼。這時，又一份電報傳了過來，唐納德換了地方，還提高了贖金，但帕克心中的大石頭卻放了下來，因為這至少說明，他的女兒還活著，他還有一次機會去拯救自己的愛女。
但這次，帕克沒再聯繫警察了。他如約孤身一人來到了約定地點，終於在唐納德的車上看到了自己的女兒。她無力地坐在唐納德旁邊，腦袋被麻袋罩住，靠著窗一動也不動，可能是睡了，更可能是被打暈了，不過只要性命無虞，帕克就一切都不計較了。
帕克把錢放進了唐納德的車中，並如約開車跟在唐納德車後，兩人慢慢行駛了一段時間之後，帕克看到唐納德打開了副駕駛的車門，而瑪麗恩被推了下來。唐納德立即加速逃逸，而帕克則是立即下車去查看自己的女兒的情況。
結果帕克發現，自己的愛女瑪麗恩已經死了！她的眼睛、嘴巴都被用針線縫了起來，臉上沒有一點血色，呼吸跟心跳都感受不到了。當帕克碰到瑪麗恩的肚子時，發現瑪麗恩的腹部被殘忍剖開，又被重新縫上，而一些棉絮則從傷口裡伸了出來。
瑪麗恩被做成了人皮娃娃！唐納德殘忍殺害瑪麗恩後，將瑪麗恩的臟器全部掏出，又將其腹腔裡填滿棉花，然後重新縫合，手段十分殘忍。帕克抱著自己死去的女兒，大聲哭著，好一陣子之後，才將女兒帶了回去，並報了警。
人贓並獲而這個案件也登上了各大報紙的頭條，一時之間引起群情激憤，原本唐納德的懸賞只有1000美元，憤怒的市民通過募捐硬生生將賞金提高到了5萬美元，共計有兩萬名警察自願出動，同時全城所有人都開始自發追兇。
最終，唐納德終於被抓捕歸案，這才知道，唐納德的原名叫做威廉·愛德華·希克曼，還是一名19歲的少年，曾經在帕克手底下做事，因為盜竊也被帕克開除，從此對帕克懷恨在心，這才對帕克的女兒痛下殺手。
最後，希克曼被判處絞刑，帕克交出去的贖金大部分也被追回，可惜那個像父親嚷嚷著要聖誕禮物的瑪麗恩，卻因為一個變態少年從此永遠告別了人世，再也等不到以後的聖誕節了。