話說一代物理學大師法拉第雖然把電磁場、磁力線和電力線等重要概念引入物理學，也被公推為英國皇家學會會長，但他一直有個遺憾，就是只能把電磁學研究停留在力線的描述上，無法上升到定量的理論高度。沒有理論支撐，電磁學就不可能在人類的生產、生活中大量應用。
這種遺憾，在讀到一篇論文後，終於消失了。論文叫《論法拉第的力線》，作者是一個聲名鵲起的年輕人。
「作者很可能延續我的夢想，為電磁學插上騰飛的翅膀。」法拉第甚至樂觀地認為。隨即，他給年輕人寫了一封信，對他表示祝賀和感謝。
從此，年邁的法拉第靜靜等待年輕人的來訪。
誰知這一等就是四年！
那個讓法拉第如此期待的年輕人是誰呢？
敢於挑戰的物理迷
年輕人叫詹姆斯麥克思韋。
麥克思韋生於蘇格蘭的古都愛丁堡。他幼年時隨父親居住鄉間，開始接觸科學。8歲那年，他與父親到愛丁堡皇家科學院聽科學演講，並對物理產生興趣。次年，麥克思韋的母親不幸病逝，從此他與父親相依為命，渡過了艱難的少年時代。
麥克思韋15歲時，一篇論文發表在《愛丁堡皇家學會會報》上。這篇運用數學理論來解決物理問題的論文獲得了行家的好評。他16歲考入愛丁堡大學學習物理，19歲轉入劍橋大學，投師霍普金斯教授門下研習數學。霍普金斯學識淵博，培養過不少科學家，比如科學多面手威廉湯姆遜、數學家斯託克等。
名師出高徒。在霍普金斯的教導下，麥克思韋進步很快，短短兩三年就掌握了歐洲所有先進的數學物理方法。他因設計著名的色陀螺而轟動法國科學界，獲得皇家學家獎章，並被聘為大學教授。
早在劍橋大學大學求學時，麥克思韋就被法拉第的嶄新觀念所吸引。某天，他無意間看到法接第的《電學的實際研究》一書，越看越入迷。由此，他對電磁學產生濃厚的興趣，並立志把電磁場進行量化。
用數學公式表達看不見摸不著的電磁場，這可是不小的難題。富於挑戰精神的麥克思韋經過仔細思考，決定分兩步走：一是把法拉第提出的電磁場比做流體場，並由此建立一個關於電磁力的物理模型；二是運用數學公式精確描述電磁之間的關係。
正當麥克思韋深入研究電磁力線時，父親病重的消息不期而至。為了照顧父親，麥克斯韋只得中斷科學研究，離開劍橋大學，回到家裡，日夜守護在病床邊。
這時，蘇格蘭北部阿伯丁港馬銳斯凱爾學院發來邀請函，說本校自然哲學講席空缺，請麥克斯韋擔任自然哲學教授。父親與世長辭後，他輕裝前往馬銳斯凱爾學院上任。
麥克思韋在那裡任教三年，期間與院長的女兒結婚。後來，馬銳斯凱爾學院和另一家學院合併，麥克斯韋不得已離開了阿伯丁。
在馬銳斯凱爾學院任教期間，麥克思韋解開了土星光環之謎(他證實土星外圍的環是由一塊塊不相粘附的物質組成，100多年後「航行者」太空推測器到達土星周圍後證實了此理論)，並運用統計方法得到了氣體分子運動速度的分布規律，這便是著名的「麥克斯韋速度分布律」。僅僅這兩項成就，就足以讓他成為歐洲第一流的科學家。
在處理家事及教學自然哲學的過程中，麥克思韋對電磁場的研究時斷時續。聯想到法拉第給自己寫的信，以及自己在日常研究中的困惑，他決定抽時間拜訪這位前輩。
電磁學史上的著名會面
1860年秋天，受倫敦皇家學院邀請，麥克思韋擔任英國一所大學的數學教授。一個晴朗的秋日，麥克斯韋前往市區拜訪法拉第。
法拉第的府第前，麥克思韋把他四年前發表的學術論文及一張名片恭敬地遞給老僕人。過了一會兒，滿臉笑容的法拉第迎了出來。
這位電磁學實驗大師已經70多歲，兩鬢斑白，智慧的眼睛裡閃著和善的目光。
儘管二人年齡相差40多歲，在所受教育、個人性情、愛好、志趣等方面迥然各異，但他們一見如故，很快就親切地交談起來。或許這就是中國人所說的「忘年交」吧。一老一少，老的連小學也沒畢業，少的卻是名牌大學的高材生；老的滿臉慈祥，說話快似倒豆，少的一臉嚴肅，雖不善辭令，但出語便一針見血；老的善於做實驗，喜歡用直覺描述現象的本質，少的精通數學，喜歡用數學來描述物理現象……
交談中，他們達成共識，就是堅信電磁場的物質性，反對牛頓的超距作用，而他們的共同目標是建立可用數學公式來描述的，不屬於牛頓哲學體系的電磁學理論！
「請老師指出我論文中的不足。」麥克思韋誠摯地說。
「論文很不錯，出乎我的意料，」法拉第興奮地說，「不過，你不能只用科學來支持我的觀點，而應該用數學公式來表達它。」
「非常感謝，我一直在努力！」麥克思韋站起來敬禮。
「年輕人，加油。希望你能讓我在死前看到如何用數學來描述電磁場！」法拉第臨別時說道。
法拉第的鼓勵，讓麥克思韋深受鼓舞。四年多時斷時續的研究後，麥克斯韋終於靜下心來，全力鑽研電磁學。1861、1862這兩年，他先後發表了四篇以「論物理的力線」為主題的論文。他在第二篇中引入「位移電流」的概念，取得了關鍵性的突破。這種突破，透出電氣時代的一絲曙光。
後記
通過見面交流，麥克思韋更加理解法拉第對電磁學的貢獻，並為其謙虛謹慎的精神而佩服不已。1867 年法拉第去世後，他在悼詞中寫道：「法拉第通過他的力線概念來統一地理解各種電磁感應現象，他運用這種想法的方式顯示出他是一位高超的數學家——未來的數學家將能從他那裡獲得豐富而有價值的方法……也許下一個像法拉第一樣的哲人能夠發展出全新的科學，而我們今天很可能連它的名稱都還不知道。」
麥克斯韋與法拉第的這次會面，成為科學史尤其是物理學史上的美談。它象徵著電磁學實驗和理論的有機結合，寓示著電磁學即將騰飛。會面之後，麥克斯韋通過一個數學方程組來成功描述電磁現象。這個被譽為「神仙寫出來」的方程組，為無線電的發展及即將到來的電氣時代奠定了理論基礎，並最終導致電燈、電話等電器走進千家萬戶。由此，麥克斯韋成為世界物理史上繞不開的一代大咖。欲知後事，請看下集《無線電發展的基礎，原來是這位「神仙」寫出的！》。