黃沂之水入淮河由北而南流，其轉折狹窄處每多積沙，歲久河床日淺。北水南下，平時流量不減，而雨季時又陡增，客水、底水同時並行，水勢猛，奔流急，淮河水患由此而生。
淮河地勢，淮陰以北，北高南低；淮陰以南，南高北低；邵伯至瓜州，地勢相平。當淮陰以北水流直下，淮陰以南之水則難以暢行，故自邵伯至瓜州的水勢迂緩，數百裡間地勢一波三折，治理難，易成災。
康熙年間，朝廷為了鎮住水中之「妖魔」，變水患為水利，在淮河下遊至入江處，先後設置了十二隻動物，即「九牛、二虎、一隻雞」。分布是這樣的：「九牛」，漣水縣一條、洪澤縣的三河閘兩條、高良澗鎮一條、洪澤湖一條、高郵市馬棚灣一條、邵伯湖兩條、瓜洲鎮一條；「二虎」，置於灣頭鎮壁虎壩兩端，為石雕，形狀如同壁虎；「一隻雞」，江都區昭關壩稽家閘石壁上雕刻一隻雄雞。
而邵伯鐵牛的「誕生」卻有段不尋常的背景。康熙三十八年（1699）六月，邵伯南更樓決堤，決口長達180多米，水深13米多，波濤洶湧，難以堵塞，被阻的漕船達4000餘艘，來往船隻不得不繞邵伯湖而行。第二年常州幫旗丁傅經振等率15艘重載糧船，不知底細，往邵伯湖航行，途中突遇暴風，沉沒湖中，淹死35人。康熙帝見到奏章，大為震驚，責令漕河總督張鵬翮迅速堵塞決口。因決口太深，一時難堵，故避開決口，開越河一道，自倉巷口向西折南至南大王廟，連接京杭運河，又築南北二壩，康熙四十年（1701）置鐵牛於堤墩上。鐵牛鑄有銘詞：「維金克木蛟龍藏，維土製水龜蛇降。鐵犀作鎮奠淮揚，永除昏墊報吾皇」。後因瓜洲城年年坍塌，遂將此鐵牛移到瓜洲小南門鎮水，乾隆五十七年（1792），小南門與鐵牛沉沒於江中。邵伯鎮現存的一條鐵牛，同置於康熙四十年（1701），用在邵伯埭鎮水，鐵牛未刻銘詞。鹹豐二年（1852），《甘棠小志》作者董恂奉朝命任湖南糧儲道，路過家鄉，見邵伯鐵牛栩栩如生，獨缺銘文，遂應邀補撰銘詞：「淮水北來河泱泱，長堤如虹鞏金湯。治鐵作犀鎮甘棠，以坤制坎柔克剛。容民畜眾保無疆，億萬千年頌平康。」
邵伯的這隻鐵牛，它屈膝昂首，俯伏在厚約十釐米的聯體鐵座上，重約一點五噸，長1.98米，高1.1米，腹中空，扣之鏗鏘有聲。其造型逼真，鑄工精細，算來已有三百多年歷史了。
鐵牛又名鐵犀，當時是用來作為鎮水之物的，實際作用是測水標誌。鐵牛昂首，口向上，水位若過牛口，牛口則吐氣泡，預示著邵伯裡下河一帶將要淹水。民國二十年（1931），大水高出鐵牛口，結果邵伯被淹，裡下河一帶一片澤國。
解放後，政府治理淮河，疏浚水道，消除水患，「九牛、二虎、一隻雞」已失去了原有的作用。在滄海桑田中，「雞」飛「虎」跑，只剩下幾條鐵牛散落於河堤之上，經受風雨侵蝕，而惟獨邵伯鐵牛受到了保護。1953年在水利建設中移出河堤，1965年冬移到文化站的院內，上世紀90年代初移到甘棠路西首,新世紀初移到鬥野園內，終日與鬥野亭相伴。
邵伯人非常崇敬，喜愛鐵牛，過去一直視其為神物。邵伯土風，每逢農曆正月十五，闔鎮四鄉民眾扶老攜幼，雲集鐵牛灣，焚香祈禱，為保子女平安都禮拜鐵牛為「乾媽」。有子女者，復以有眼銅線穿成一串，懸於牛角上。焚香拜後，取下該錢套懸子女之頸，以作繼承信物。其令人費解的是，若祖、若父、若子、若孫皆拜繼「乾媽」鐵牛，不拘世族之倫次。古稱淮河流域為淮夷，或許來之夷風故也。民國年間此風即盛，沿習至今。如今，人們視其為吉祥物，遊人來此都要親熱地撫摸它，祈求它滿足自己的美好心願。
鐵牛，是歷史的見證人，更是邵伯的瑰寶。（丁瑞成 趙才基）